Viajar a Japón: guía para planificar el viaje

Japón, un país que se entiende mejor en tren

Japón suele despertar dos imágenes a la vez: la de los rascacielos luminosos de Tokio y la de un templo de madera rodeado de musgo en Kioto. Las dos son ciertas, y lo interesante del viaje es pasar de una a otra en pocas horas. El país tiene una red ferroviaria excelente, ciudades muy seguras para caminar y una forma de hacer las cosas, cuidadosa y ordenada, que se nota desde que bajas del avión. Para un primer viaje, lo habitual es recorrer el eje que une Tokio con Kioto, Nara, Osaka e Hiroshima, que concentra buena parte de lo más conocido.

No hace falta hablar japonés para moverse con soltura. En estaciones, aeropuertos y museos de las grandes ciudades la señalización suele estar también en inglés, y el transporte funciona con una puntualidad que simplifica cualquier plan. Lo que sí conviene es llegar con una idea clara de qué quieres ver, porque las distancias entre regiones son largas y el país invita a volver. Esta guía te ayuda a ordenar las piezas: cuándo ir, cómo moverte, qué ofrece cada ciudad principal y qué costumbres te conviene conocer antes de salir.

Geografía y regiones

Japón es un archipiélago alargado formado por miles de islas, aunque casi toda la vida del país gira en torno a cuatro grandes: Honshu, la mayor y la más poblada; Hokkaido, al norte, con inviernos nevados y paisajes abiertos; Kyushu, al sur, volcánica y de clima más cálido; y Shikoku, la más pequeña, conocida por su ruta de peregrinación de los 88 templos. Más al sur se extiende el archipiélago de Okinawa, de clima subtropical y playas de agua clara. La mayor parte del territorio es montañosa, así que la población se concentra en las llanuras costeras.

Para el viajero, las regiones más visitadas están en Honshu. Kanto es el área de Tokio y sus alrededores, con escapadas como Nikko, Kamakura o la zona de Hakone y el monte Fuji, el pico más alto del país. Kansai reúne a Kioto, Nara y Osaka, muy próximas entre sí, lo que permite alojarse en una y visitar las otras en el día. Más al oeste, la región de Chugoku incluye Hiroshima y la isla de Miyajima. Los Alpes japoneses, en el centro de Honshu, ofrecen pueblos de montaña y rutas de senderismo para quien quiere salir del circuito urbano.

Historia breve

La historia que vas a ver en los monumentos arranca con fuerza en el siglo VIII, cuando Nara se convirtió en la primera capital permanente y el budismo, llegado desde el continente, levantó templos monumentales. A finales de ese siglo la corte se trasladó a Heian-kyo, la actual Kioto, que fue sede imperial durante más de mil años. En la Edad Media el poder real pasó a los shogunes, jefes militares que gobernaban en nombre del emperador, y los samuráis se convirtieron en la clase dominante. De esa época vienen muchos castillos, jardines y templos zen.

Durante el periodo Edo, entre comienzos del siglo XVII y mediados del XIX, el shogunato Tokugawa gobernó desde Edo, la actual Tokio, y mantuvo el país muy cerrado al exterior. La Restauración Meiji, en 1868, devolvió el poder al emperador, trasladó la capital a Tokio y abrió una modernización acelerada. Tras la Segunda Guerra Mundial, que terminó con los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki, Japón se reconstruyó hasta convertirse en una de las grandes economías del mundo. Ese recorrido explica por qué un mismo barrio puede mezclar un santuario antiguo con una torre de oficinas.

Cuándo ir a Japón

La primavera es la temporada más famosa. Entre finales de marzo y abril, según la zona y el año, florecen los cerezos, y parques, ríos y templos se llenan de gente que celebra el hanami, la costumbre de contemplar las flores. Es un momento precioso, pero también muy concurrido y con alojamientos que se agotan pronto. El otoño, sobre todo noviembre en Kioto y Tokio, es el otro gran momento: temperaturas suaves y jardines teñidos por el rojo de los arces, lo que en japonés se llama momiji. Muchos viajeros lo prefieren a la primavera.

El verano es caluroso y muy húmedo en la mayor parte del país, y suele ir precedido de la temporada de lluvias, entre junio y parte de julio, que afecta a casi todo el territorio salvo Hokkaido. A finales del verano y comienzos del otoño pueden llegar tifones. A cambio, es la época de los grandes festivales y los fuegos artificiales. El invierno es frío pero muchas veces soleado en Tokio, con nieve abundante en Hokkaido y en la costa del mar de Japón, ideal para esquiar o bañarse en aguas termales. Conviene evitar, si puedes, la Golden Week, a finales de abril y comienzos de mayo, cuando viaja medio país.

Cómo moverse entre ciudades

El tren es la columna vertebral de un viaje por Japón. El Shinkansen, el tren bala, une las grandes ciudades con rapidez y comodidad: entre Tokio y Kioto el trayecto dura algo más de dos horas, y desde Kioto u Osaka se llega a Hiroshima en poco tiempo. Para trayectos cortos, como Kioto–Nara o Kioto–Osaka, hay trenes regionales frecuentes. Existe el Japan Rail Pass, un abono para turistas extranjeros que permite viajar por la red de JR durante varios días; si compensa o no depende mucho de tu ruta, así que conviene comparar en su web oficial antes de comprarlo.

Dentro de las ciudades, metro, trenes urbanos y autobuses cubren casi todo. Las tarjetas recargables de transporte, como Suica o Pasmo, sirven en la mayoría de redes urbanas del país y también para pagar en muchas tiendas de conveniencia y máquinas expendedoras. Para distancias largas, como Tokio–Hokkaido o Tokio–Okinawa, los vuelos domésticos pueden ahorrar mucho tiempo. Los autobuses nocturnos son una alternativa económica entre ciudades. Si vas a llevar maletas grandes, fíjate en los servicios de envío de equipaje entre hoteles, muy usados en Japón, que te permiten viajar ligero en el tren.

Las ciudades principales

Tokio

Tokio es la puerta de entrada de la mayoría de los viajes y una ciudad que se descubre por barrios. Shinjuku y Shibuya concentran rascacielos, pantallas gigantes y el famoso cruce peatonal; Asakusa conserva el templo Senso-ji y un ambiente más tradicional; Harajuku mezcla moda juvenil con el tranquilo santuario Meiji; Akihabara es el territorio del anime y la electrónica. Entre un barrio y otro hay jardines, museos, mercados y miles de restaurantes. Para organizarte, tienes la guía de qué ver en Tokio con los barrios y lugares imprescindibles.

Kioto

Kioto fue la capital imperial durante más de mil años y es el lugar donde mejor se percibe el Japón tradicional. Tiene cientos de templos y santuarios, entre ellos el Pabellón Dorado, el santuario Fushimi Inari con sus túneles de toriis naranjas y el templo Kiyomizu-dera, además del bosque de bambú de Arashiyama y el barrio de Gion, con sus casas de madera y sus casas de té. Es una ciudad para madrugar y caminar sin prisa. En la guía de qué ver en Kioto encontrarás cómo repartir los días entre sus zonas.

Osaka

Osaka tiene fama de ser la ciudad más desenfadada y glotona de Japón. Su espíritu se resume en la palabra kuidaore, algo así como arruinarse comiendo, y en ningún lugar se entiende mejor que en Dotonbori, el barrio de canales, carteles luminosos y puestos de takoyaki y okonomiyaki. La ciudad tiene además un castillo reconstruido rodeado de parques, grandes zonas comerciales y una vida nocturna animada. Por su ubicación y su buena conexión con el aeropuerto de Kansai, es una base práctica para recorrer la región.

Nara

Nara está muy cerca de Kioto y de Osaka, y suele visitarse en una excursión de un día, aunque merece más. En su gran parque viven en libertad cientos de ciervos, considerados mensajeros de los dioses, que se acercan a los visitantes en busca de galletas. Allí se encuentra el templo Todai-ji, con su enorme Buda de bronce dentro de un gran edificio de madera, y el santuario Kasuga Taisha, famoso por sus miles de linternas. Tienes más detalles en la guía de qué ver en Nara.

Hiroshima

Hiroshima es una visita emocionante y necesaria. El Parque Conmemorativo de la Paz, con su museo y la Cúpula de la Bomba Atómica, recuerda el bombardeo de agosto de 1945 y el mensaje de paz que la ciudad transmite desde entonces. Hoy es una ciudad viva, con buena gastronomía, en especial su versión del okonomiyaki. A poca distancia en tren y ferry está la isla de Miyajima, con el santuario Itsukushima y su gran torii que, con la marea alta, parece flotar sobre el agua. Muchos viajeros duermen una noche en la zona para verla con calma.

Cultura, costumbres y gastronomía

Algunas costumbres hacen el viaje más fácil y agradable para todos. En casas tradicionales, algunos templos y ciertos alojamientos hay que descalzarse, así que es práctico llevar calzado fácil de quitar. En trenes y metros se habla en voz baja y no se atienden llamadas. Las propinas no forman parte de la costumbre y pueden causar confusión. Hay pocas papeleras en la calle, por lo que mucha gente guarda su basura hasta llegar al hotel. En los onsen, los baños termales, te bañas desnudo después de lavarte bien, y algunos no admiten a personas con tatuajes, así que conviene preguntar antes.

La cocina japonesa, reconocida por la UNESCO como patrimonio cultural inmaterial, va mucho más allá del sushi. Vas a encontrar ramen con caldos distintos según la región, tempura, soba y udon, yakitori a la brasa, gyoza, curry japonés y los menús de muchos platos pequeños de la cocina kaiseki. Las izakaya, tabernas donde se piden platos para compartir, son una forma estupenda de probar un poco de todo. Las tiendas de conveniencia, abiertas a todas horas, venden comida preparada de buena calidad, y los sótanos de los grandes almacenes tienen secciones de alimentación que merecen una visita.

Aunque el pago con tarjeta se ha extendido mucho, en templos, puestos de comida y pequeños restaurantes todavía es habitual pagar en efectivo, así que conviene llevar algo encima. Muchos cajeros de tiendas de conveniencia y oficinas de correos aceptan tarjetas extranjeras. Otro detalle útil: en muchos restaurantes se pide y se paga en una máquina a la entrada, y en otros se paga en caja al salir, no en la mesa. Y si te invitan a comer, espera a que alguien diga itadakimasu antes de empezar.

Requisitos de entrada

Los requisitos para entrar en Japón dependen de tu nacionalidad y del motivo y la duración del viaje. Los ciudadanos de muchos países pueden entrar como turistas sin visado para estancias cortas, pero no es así para todos, y las condiciones pueden cambiar. Lo más seguro es consultar la web del Ministerio de Asuntos Exteriores de Japón o la de la embajada o el consulado japonés en tu país antes de reservar. Revisa también la vigencia de tu pasaporte y si necesitas algún formulario previo; el país ofrece la plataforma Visit Japan Web para adelantar los trámites de inmigración y aduana.

Itinerario sugerido de dos semanas

Un recorrido clásico para un primer viaje de unas dos semanas puede empezar con cuatro o cinco días en Tokio, recorriendo sus barrios con calma, más una excursión de un día a Nikko, Kamakura o la zona de Hakone y el monte Fuji. Desde allí, el Shinkansen te lleva a Kioto, donde conviene quedarse al menos tres o cuatro días para ver templos, Gion y Arashiyama, y hacer una escapada de un día a Nara.

La segunda parte del viaje puede continuar hacia el oeste: uno o dos días en Hiroshima, con la visita al Parque de la Paz y una jornada en Miyajima, y luego un par de días en Osaka para comer bien y salir de noche antes de volar desde el aeropuerto de Kansai. Si tienes solo diez días, recorta Tokio y Osaka y mantén Kioto, que es la ciudad que más tiempo pide. Si tienes más de dos semanas, puedes añadir los Alpes japoneses, Kanazawa o una estancia en un ryokan con aguas termales.

• Días 1 a 5: Tokio y una excursión de un día desde la ciudad.

• Días 6 a 9: Kioto, con una escapada de un día a Nara.

• Días 10 y 11: Hiroshima y la isla de Miyajima.

• Días 12 a 14: Osaka y vuelo de regreso desde Kansai.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos días hacen falta para un primer viaje a Japón?

Con diez días puedes ver lo esencial de Tokio y Kioto, además de una escapada a Nara, aunque irás con cierto ritmo. Dos semanas permiten añadir Hiroshima, Miyajima y Osaka sin prisas, y dejan margen para alguna excursión de un día desde Tokio. Si es tu primera vez, es mejor ver menos lugares con calma que pasar la mitad del viaje en el tren, porque cada ciudad tiene mucho más de lo que parece en el mapa.

¿Merece la pena el Japan Rail Pass?

Depende de la ruta. Si vas a hacer varios trayectos largos en Shinkansen en pocos días, por ejemplo Tokio, Kioto, Hiroshima y vuelta, puede compensar. Si te quedas sobre todo en una región o haces pocos desplazamientos largos, suele salir mejor comprar los billetes sueltos o un pase regional. Lo recomendable es sumar el coste de tus trayectos y compararlo con el del pase en su web oficial.

¿Es Japón un país seguro para viajar?

Japón tiene fama de ser un destino muy tranquilo, con ciudades en las que se camina de noche sin problema y donde es frecuente recuperar objetos perdidos. Aun así, conviene aplicar el sentido común de cualquier viaje. Los riesgos más relevantes son naturales: terremotos, tifones y calor extremo en verano. Es buena idea informarte de las indicaciones de tu alojamiento en caso de sismo y seguir los avisos oficiales.

¿Qué época es mejor para ver los cerezos en flor?

En Tokio y Kioto la floración suele darse entre finales de marzo y comienzos de abril, aunque cambia de un año a otro y avanza de sur a norte, de modo que en Hokkaido llega más tarde. Las previsiones de floración se publican unas semanas antes, así que si tu viaje gira en torno a los cerezos, conviene reservar con margen y dejar algo de flexibilidad en las fechas.