Guía sobre ViajesEspejismos y cristales de sal que cambian de color en el Chott el Djerid
Extendido sobre una colosal depresión endorreica de entre cinco mil y siete mil kilómetros cuadrados entre las provincias de Tozeur y Kebili, el Chott el Djerid es el mayor lago salado del desierto del Sáhara. Célebre por sus cristales salinos que cambian de color con la luz diurna y sus espejismos térmicos, ofrece una experiencia paisajística casi lunar.
Por Daniel
Extendido sobre una colosal depresión endorreica de entre cinco mil y siete mil kilómetros cuadrados entre las provincias de Tozeur y Kebili, el Chott el Djerid es el mayor lago salado del desierto del Sáhara.
Célebre por sus cristales salinos que cambian de color con la luz diurna y sus espejismos térmicos, ofrece una experiencia paisajística casi lunar.
- Ubicación
- Entre Tozeur y Douz, atravesado por la carretera asfaltada P16
- Acceso
- Libre y gratuito circulando por la carretera panorámica sobre el dique
- Fenómeno óptico
- Espejismos de Fata Morgana y refracción lumínica en las horas centrales
- Colores de la sal
- Tonalidades blancas, rosáceas, púrpuras y verde esmeralda según minerales
- Precaución
- Nunca abandonar el asfalto en vehículo normal: riesgo de hundimiento en lodo salobre
Un mar interior de cristal y sal
En la época invernal, escasas lluvias pueden cubrir la cuenca con una fina lámina de agua de pocos centímetros que convierte el lago en un descomunal espejo que refleja las nubes del cielo sahariano.
En verano, el calor abrasador evapora el agua dejando al descubierto una corteza brillante de sal gema y yeso que resquebraja el horizonte hasta el infinito.
La carretera escénica P16 sobre el Dique
La carretera P16 construida sobre un terraplén elevado parte en dos el gigantesco salar a lo largo de varias decenas de kilómetros.
A mitad de trayecto se encuentran puestos tradicionales de sal donde se extraen rosas del desierto de yeso cristalizado y pequeñas barcas oxidadas que parecen varadas en medio de un océano seco.
Amaneceres y puestas de sol sobre el salar
Detener el vehículo al amanecer o al ocaso permite contemplar un espectáculo cromático intenso, cuando la corteza de sal se tiñe de tonos dorados, violetas y carmesíes mientras la brisa del desierto genera el efecto óptico de ciudades y montañas flotantes sobre el horizonte.
Cuenca endorreica y dinámica evaporítica del gran salar
El Chott el Djerid constituye una de las mayores cubetas endorreicas de agua salada del continente africano, extendiéndose sobre una superficie que, según las fuentes, va de los cinco mil a los siete mil kilómetros cuadrados entre las ciudades de Tozeur, Kebili y Douz.
Geológicamente, esta colosal depresión ocupa una fosa tectónica originada durante el plegamiento alpino, cuyo fondo se sitúa entre 10 y 25 metros por encima del nivel del mar.
Durante el invierno y las épocas de lluvias esporádicas en las serranías del Atlas, los torrentes temporales vierten sus caudales hacia la cuenca, acompañados por la surgencia de acuíferos subterráneos artesianos profundamente mineralizados.
El agua forma entonces una delgada lámina líquida de apenas unos centímetros de profundidad que transforma la llanura en un espejo infinito que refleja con nitidez las nubes y el cielo sahariano.
Con la llegada de la primavera y los primeros rigores estivales, la radiación solar y los vientos secos provocan una tasa de evaporación vertiginosa que supera con creces el aporte hídrico anual.
El agua se disipa por completo, dejando tras de sí una costra dura y blanquecina de sales precipitadas compuesta por halita, sulfato de calcio y cloruro magnésico que cruje bajo las pisadas como hielo ártico bajo el sol abrasador.
A finales del siglo diecinueve, el ingeniero militar francés François Élie Roudaire propuso, con el apoyo inicial de Ferdinand de Lesseps, excavar un canal desde el golfo de Gabès para inundar el Chott el Djerid y crear un mar interior artificial en el Sáhara.
El ambicioso proyecto pretendía modificar el clima árido regional y facilitar el comercio naval, pero fue desestimado al comprobarse mediante mediciones topográficas precisas que gran parte de la cuenca se elevaba por encima del nivel del mar.
Espejismos saharianos y refracción óptica en el horizonte
Uno de los fenómenos naturales más célebres asociados al Chott el Djerid es la manifestación constante de espejismos térmicos o fata morgana durante las horas de mayor insolación.
La intensa absorción de calor por parte del suelo salino genera una capa de aire sobrecalentado inmediatamente por encima de la superficie, cuya densidad es significativamente inferior a la del aire más fresco situado en capas superiores.
Esta fuerte gradación térmica curva los rayos lumínicos procedentes de objetos lejanos mediante un proceso de refracción atmosférica continua.
Como resultado, los viajeros observan masas de agua inexistentes que parecen ondular a pocos cientos de metros de la carretera, reflejando colinas distantes, arbustos y vehículos como si flotaran suspendidos en el vacío. Las siluetas de las montañas de Tebaga y Cherb aparecen deformadas y alargadas en torres verticales ilusorias.
Estos espejismos han cautivado y desorientado a expediciones militares y caravanas mercantiles a lo largo de los siglos, alimentando la literatura de viajes de exploradores decimonónicos que describían el salar como un laberinto de apariencias engañosas en el confín del desierto.
Química mineral, costras polícromas y rosas del desierto
Aunque desde la distancia el salar parece un mar uniforme de blancura intensa, una observación minuciosa revela una sorprendente variedad cromática.
En los márgenes donde persisten pequeñas charcas de salmuera concentrada, el agua adquiere tonalidades rojizas, púrpuras y cobrizas intensas provocadas por la proliferación de microalgas halófilas como Dunaliella salina y arqueas resistentes a salinidades extremas.
En los sectores donde el sustrato salino se mezcla con arenas arcillosas y sedimentos yesíferos se produce la génesis subterránea de las afamadas rosas del desierto.
Estas formaciones minerales no surgen en la superficie visible, sino en las capas freáticas intermedias mediante la evaporación lenta de soluciones ricas en sulfato cálcico. Los cristales de selenita crecen entrelazándose entre los granos de arena, configurando pétalos concéntricos que imitan de forma muy fiel la estructura de flores pétreas.
Los pobladores de la región extraen estas piezas mediante excavaciones manuales en los bordes del chott, exhibiendo ejemplares que varían desde pequeñas piezas de bolsillo hasta racimos escultóricos de varios kilos de peso.
Depósitos de salmuera rojiza habitados por microorganismos extremófilos adaptados al exceso de cloruro sódico.
Cristalizaciones hexagonales de sal que forman polígonos geométricos en la superficie del suelo seco.
Rosas del desierto formadas por agregados cristalinos de yeso y arena en las capas freáticas bajas.
Canales de drenaje construidos para la extracción industrial de sales minerales y sales potásicas.
Mitos de la antigüedad y leyendas del lago Tritonis
Diversos historiadores y geógrafos clásicos, entre ellos Heródoto y Diodoro Sículo, identificaron la inmensa llanura salina del Jerid con el mítico lago Tritonis mencionado en la mitología griega.
Según las crónicas antiguas, en las riberas de este enclave legendario se situaba el lugar natal de la diosa Atenea y las legendarias amazonas libias, vinculando la topografía sahariana con los relatos mitológicos de los argonautas.
Durante la época medieval islámica, los cronistas árabes denominaban al chott con respeto temeroso, alertando sobre las peligrosas fallas fangosas conocidas como sebjas traicioneras.
La superficie salina sólida esconde en numerosos puntos bolsas de lodo movedizo profundo capaces de engullir monturas enteras que se apartaban de las sendas tradicionales balizadas con troncos de palmera o hitos de piedra.
La memoria colectiva de los oasis conserva historias sobre caravanas enteras que se extraviaron en medio de repentinas tormentas de polvo o al intentar cruzar el lecho en épocas de deshielo lejano, consolidando al salar como una frontera natural casi infranqueable entre el norte templado y el gran desierto meridional.
Precauciones de tránsito en el dique de la ruta P16
En la actualidad, cruzar el Chott el Djerid es una experiencia accesible gracias a la carretera nacional P16, una obra de ingeniería vial que une Tozeur con Kebili sobre un terraplén elevado de asfalto de varias decenas de kilómetros de longitud.
Este dique artificial atraviesa el corazón del salar en línea recta, ofreciendo una perspectiva panorámica de trescientos sesenta grados sobre el horizonte blanco.
Al recorrer esta ruta es de vital importancia mantener el vehículo en la calzada asfaltada y utilizar exclusivamente las áreas de estacionamiento compactadas habilitadas junto a los puestos de artesanos.
Bajo ninguna circunstancia se debe intentar conducir un coche fuera del asfalto o adentrarse con vehículos ligeros en la costra de sal, ya que la aparente dureza de la superficie suele quebrar bajo el peso de los neumáticos, provocando atascos inmediatos en capas profundas de arcilla salina corrosiva.
Se recomienda asimismo llevar gafas de sol polarizadas de alta protección para mitigar el intenso deslumbramiento provocado por la reverberación solar sobre la sal blanca, así como agua embotellada suficiente para mantenerse hidratado durante las paradas en los miradores.
Tras finalizar el cruce del salar y llegar a Tozeur o Douz, es aconsejable llevar el vehículo a un centro de lavado para enjuagar a presión los bajos y las llantas con agua dulce abundante.
El polvo salino en suspensión y las salpicaduras de salmuera concentrada son sumamente corrosivos para los metales del chasis y los conductos de freno si se dejan secar durante varios días.
