San Nicolas, la ciudad petrolera de Aruba que se pintó de murales

Perfil

Segunda ciudad de Aruba, historia petrolera

Arte urbano

Decenas de murales pintados desde el Aruba Art Fair (desde 2016)

Playas cercanas

Baby Beach y Rodgers Beach, protegidas dentro de bahías

Historia industrial

Antigua refinería Lago, una de las más grandes del mundo en su época

Distancia a Oranjestad

Aproximadamente 20-25 minutos en auto

Historia y carácter de San Nicolas

San Nicolas creció durante el siglo XX alrededor de la refinería de petróleo Lago, en su momento una de las más grandes del mundo, que atrajo a trabajadores de todo el Caribe y le dio a la ciudad una identidad obrera e industrial muy distinta a la de la turística Oranjestad.

La compañía cerró operaciones en 1985, dejando a la ciudad en busca de una nueva identidad económica.

Desde 2016, el festival anual Aruba Art Fair invita a artistas locales e internacionales a pintar murales a gran escala en las fachadas de San Nicolas, transformando gradualmente el paisaje urbano de la ciudad en una de las galerías de arte callejero más notables del Caribe.

Esa renovación cultural convive con playas protegidas como Baby Beach y Rodgers Beach, ambas a pocos minutos del centro.

Las mejores atracciones de San Nicolas

Cada una de estas atracciones tiene su propia guía monográfica con historia, consejos de visita y ficha práctica. Empieza por la que más te llame la atención:

1. Murales de arte urbano en San Nicolas

2. La refinería de petróleo de San Nicolas

3. Baby Beach

4. Rodgers Beach

5. Los burros salvajes de Aruba

6. El gran Carnaval de Aruba

7. Aruba Art Fair

8. Iglesia de Santa Teresita en San Nicolas

9. Seroe Colorado

10. La historia petrolera de Lago Colony en San Nicolas

La capital cultural y del arte urbano en el Caribe sur

San Nicolas, situada en el extremo sureste de Aruba a unos 20 kilómetros de Oranjestad, vivió durante décadas al ritmo de la refinería petrolera Lago Oil & Transport, que en su época dorada durante la Segunda Guerra Mundial fue una de las más grandes del planeta.

Tras el declive de la actividad industrial, la ciudad inició una reinvención notable a partir de la creación de la Feria de Arte de Aruba (Aruba Art Fair) en 2016.

Qué ver y hacer en San Nicolas

• Ruta de murales monumentales: camina por la calle principal (Bernard van de Veen Zeppenfeldstraat) y sus alrededores para contemplar decenas de murales hiperrealistas y arte tridimensional creados por muralistas internacionales y talentos locales.

• Museo de la Industria y Museo Comunitario: descubre la historia de las comunidades de inmigrantes antillanos, caribeños y británicos que forjaron la identidad multicultural única de San Nicolas.

• Baby Beach: a pocos minutos en coche hacia el sur, esta laguna de aguas turquesas poco profundas y arena blanca protegida por un rompeolas es uno de los mejores sitios de Aruba para familias y principiantes de snorkel.

• Charlie's Bar: fundado en 1941, este legendario bar de marineros conserva una colección ecléctica de recuerdos náuticos, banderas y objetos dejados por viajeros de todo el mundo durante más de ochenta años.

Consejos para planificar tu visita a San Nicolas

Puedes llegar a San Nicolas en unos 30 minutos en coche de alquiler desde la zona hotelera de Palm Beach o Eagle Beach, o mediante los autobuses públicos de Arubus que salen con regularidad desde la terminal de Oranjestad.

Dedica la mañana a explorar los murales urbanos y museos locales con tranquilidad, y reserva las primeras horas de la tarde para relajarte en las aguas calmas de Baby Beach o Rodgers Beach antes de regresar al atardecer.

La refinería Lago y la ciudad que creció a su alrededor

Antes de la refinería, San Nicolas era un pequeño asentamiento costero en el sureste de Aruba, con algo de pesca, algo de agricultura de subsistencia y un puerto natural protegido por arrecifes.

Todo cambió en los años veinte del siglo pasado, cuando la compañía Lago Oil & Transport, vinculada al grupo Standard Oil, eligió esta bahía para levantar una refinería.

El nombre de la empresa remitía al lago de Maracaibo, en Venezuela, de donde llegaba el crudo en buques de poco calado capaces de cruzar la barra del lago.

La refinería creció a un ritmo vertiginoso y llegó a estar entre las mayores del mundo.

Durante la Segunda Guerra Mundial su producción de combustible era estratégica para los aliados, hasta el punto de que en febrero de 1942 submarinos alemanes atacaron la zona y hundieron petroleros frente a la costa.

Aquel episodio, poco conocido fuera de la isla, forma parte de la memoria local y explica por qué en San Nicolas la historia industrial y la historia de la guerra van de la mano.

La refinería cerró en 1985, un golpe durísimo para la ciudad y para toda la economía de Aruba, que respondió apostando con fuerza por el turismo.

Años después las instalaciones volvieron a funcionar bajo otros operadores, aunque con altibajos, hasta que la actividad se detuvo de nuevo en la década de 2010.

Hoy las chimeneas y los tanques siguen formando parte del horizonte de San Nicolas, y el futuro de ese gran recinto industrial ha sido objeto de distintos proyectos y debates en la isla.

Para el personal técnico estadounidense, la compañía construyó en Seroe Colorado, al sureste de la ciudad, un barrio residencial conocido como Lago Colony, con viviendas, escuela, club social y su propia playa, la actual Baby Beach.

Mientras tanto, los trabajadores llegados de otras islas se instalaron en el centro de San Nicolas, que se fue llenando de comercios, bares y viviendas modestas. Esa doble realidad, la colonia cerrada y la ciudad obrera, marcó durante décadas la vida del lugar.

Una ciudad multicultural: idiomas, música y carnaval

La refinería atrajo trabajadores de todo el Caribe: de las islas angloparlantes como Trinidad, Granada, San Vicente o San Cristóbal, de Venezuela, de Surinam, de las otras islas neerlandesas e incluso de lugares más lejanos. El resultado fue una ciudad con una mezcla cultural única dentro de Aruba.

En San Nicolas el inglés tiene un peso mayor que en el resto de la isla y convive con el papiamento, la lengua criolla local, el neerlandés y el español, a menudo dentro de una misma conversación.

Esa herencia caribeña se nota también en la música, con el calipso y el steelpan muy presentes, y sobre todo en el carnaval. Buena parte de las tradiciones carnavalescas de Aruba tienen raíces en San Nicolas, donde los trabajadores llegados de Trinidad y otras islas trajeron sus costumbres.

Durante la temporada de carnaval la ciudad acoge algunos de los eventos más esperados, como las celebraciones nocturnas al estilo del J'ouvert y uno de los grandes desfiles, que llena las calles de comparsas, disfraces y música.

Por esa mezcla, y por su posición en el extremo oriental de Aruba, donde primero sale el sol, a San Nicolas se la conoce a veces como Sunrise City.

Recorrer sus calles es también una forma de ver una Aruba distinta a la de los resorts: comercios de barrio, iglesias de varias confesiones, viviendas sencillas y una vida cotidiana que no gira alrededor del turismo.

Esa autenticidad es, precisamente, uno de los motivos por los que vale la pena dedicarle tiempo.

Rincones de San Nicolas y sus alrededores

El centro y la calle principal

El centro de San Nicolas se recorre fácilmente a pie. La calle principal y las paralelas concentran buena parte de los murales, además de comercios tradicionales y algunos edificios de la época dorada del petróleo.

Es aquí donde está el Museo de la Industria, instalado en una antigua torre de agua, que repasa las distintas etapas económicas de Aruba, del oro y el aloe al petróleo y el turismo, y el museo comunitario, centrado en la historia de los vecinos y las comunidades que formaron la ciudad.

Seroe Colorado y el antiguo Lago Colony

Al sureste del centro, la zona de Seroe Colorado conserva el trazado del antiguo barrio de la compañía, con casas de estilo estadounidense que hoy pertenecen a residentes de la isla.

En el extremo de esta península está el punto conocido como Colorado Point, un promontorio desde el que se ven a un lado las aguas tranquilas del sur y al otro la costa batida por las olas del este. Es un buen lugar para hacer una parada fotográfica de camino a Baby Beach.

Savaneta y la costa sur

Entre Oranjestad y San Nicolas, el pueblo de Savaneta es uno de los asentamientos más antiguos de Aruba y conserva un ambiente tranquilo de pescadores.

Cerca está Mangel Halto, una pequeña playa con manglares y aguas poco profundas muy apreciada para el esnórquel y el kayak, y también la laguna de Spaans Lagoen, rodeada de manglares. Esta franja de la costa sur es ideal para hacer paradas en el camino de ida o de vuelta.

La costa este

Al otro lado de la península, la costa este de Aruba es mucho más salvaje: viento constante, oleaje y playas expuestas. Boca Grandi, a pocos minutos de San Nicolas, es uno de los puntos preferidos para el kitesurf gracias al viento, pero sus corrientes la hacen poco recomendable para nadar.

Merece la pena acercarse para ver el contraste con las aguas calmas de Baby Beach y para observar a los deportistas en acción.

Cómo llegar a San Nicolas y moverte por el sur de Aruba

El aeropuerto internacional Reina Beatrix está en las afueras de Oranjestad, y desde allí San Nicolas queda a un trayecto corto en coche hacia el sureste, siguiendo la carretera que bordea la costa sur.

Desde la zona hotelera de Palm Beach y Eagle Beach el recorrido es algo más largo porque hay que atravesar o rodear la capital. La carretera es buena y la señalización, clara, así que llegar por tu cuenta no tiene complicación.

Los autobuses públicos de Arubus conectan la terminal de Oranjestad con San Nicolas con cierta regularidad, y es una opción práctica y económica para llegar al centro de la ciudad.

Lo que resulta más complicado sin coche es moverse desde San Nicolas hacia Baby Beach, Rodgers Beach o la costa este, porque las conexiones son menos frecuentes. Conviene consultar horarios y recorridos en la web oficial antes de salir y tener en cuenta la vuelta.

Por eso muchos viajeros alquilan un coche, al menos para el día que visitan el sur. Con él puedes combinar el centro de San Nicolas, las playas y paradas como Savaneta o Mangel Halto a tu ritmo.

Otra alternativa es contratar un recorrido en grupo, en todoterreno o en autobús, que suele incluir la ruta de murales y algún tiempo en Baby Beach. Los taxis también están disponibles, y lo recomendable es confirmar la tarifa antes de subir.

Cómo recorrer los murales de San Nicolas

La forma más sencilla de ver los murales es caminar sin prisa por el centro, desviándote por las calles laterales y los callejones, porque muchas obras están en muros secundarios, patios o fachadas traseras.

Hay murales gigantes que ocupan edificios enteros, piezas tridimensionales que juegan con la perspectiva y pequeñas obras escondidas que se descubren casi por casualidad. Cada edición del Aruba Art Fair suma nuevas piezas, así que el recorrido cambia con el tiempo.

Si te interesa conocer el contexto de las obras, quiénes las pintaron y qué cuentan, hay recorridos guiados que lo explican, algunos a pie y otros en bicicleta.

Muchos murales hacen referencia a la historia local, a la refinería, al carnaval, a la naturaleza de la isla o a las raíces africanas y caribeñas de sus habitantes. Entender ese trasfondo convierte el paseo en algo más que una sucesión de fotos bonitas.

Lo mejor es hacer la ruta a primera hora de la mañana o a última de la tarde, cuando el sol no castiga tanto y la luz favorece las fotografías. Lleva agua, gorra y protector solar, porque en las calles del centro hay poca sombra.

Recuerda que muchos murales están en casas y comercios donde vive y trabaja gente: fotografía con respeto, no bloquees accesos y, si quieres retratar a alguien, pide permiso primero.

Playas y naturaleza en el extremo sureste de Aruba

Baby Beach es la playa más conocida de la zona: una laguna de arena blanca y agua poco profunda, protegida del mar abierto por un rompeolas, que la convierte en una piscina natural ideal para familias y para quienes se inician en el esnórquel.

Conviene, eso sí, no acercarse a la abertura del rompeolas, donde la corriente hacia el mar abierto puede ser fuerte. Hay pocos árboles, así que llegar temprano para encontrar sombra o llevar tu propia protección es buena idea.

Muy cerca, Rodgers Beach ofrece un ambiente aún más tranquilo y local, con aguas calmas y vistas a las instalaciones de la refinería, un contraste curioso que la hace muy fotogénica. Es menos visitada que Baby Beach y suele elegirse para pasar unas horas en calma.

Como en otras playas del sur, el fondo puede tener zonas de roca o coral, así que los escarpines resultan útiles.

Desde San Nicolas también estás cerca del Parque Nacional Arikok, que ocupa buena parte del interior y de la costa noreste de Aruba.

Allí encontrarás paisajes desérticos con cactus, formaciones rocosas, cuevas como Fontein y Quadirikiri, con dibujos antiguos y cámaras iluminadas por aberturas en el techo, y la piscina natural de Conchi, a la que se llega por caminos de tierra que suelen requerir todoterreno o una excursión organizada. Conviene consultar condiciones de acceso y normas del parque en su web oficial.

Qué comer en San Nicolas

La cocina de San Nicolas refleja su historia multicultural.

Además de los platos típicos de Aruba, como el keshi yena, un queso relleno de carne especiada y horneado, los guisos llamados stoba, el pescado fresco con funchi o el pan bati, una tortita que acompaña muchos platos, aquí se notan las influencias de las islas angloparlantes, con preparaciones como el roti, los johnny cakes o diferentes guisos de inspiración caribeña.

Es un buen lugar para probar sabores que cuesta más encontrar en la zona hotelera.

La oferta gastronómica se compone sobre todo de locales sencillos, comedores de barrio, puestos de comida y algunos bares con historia. En la costa entre Savaneta y San Nicolas también es habitual encontrar sitios donde se sirve el pescado del día frito, a menudo junto al mar.

Para picar, los pastechi, empanadillas rellenas de queso, carne o pescado, son un clásico en toda la isla. Si quieres comer en un sitio concreto, conviene informarte antes, porque algunos negocios abren solo ciertos días.

Cuándo visitar San Nicolas

Aruba es una de las islas más secas del Caribe y queda fuera de la ruta habitual de los huracanes, por lo que se puede visitar en cualquier época del año.

El clima es cálido y soleado de forma casi constante, con un viento alisio que sopla con fuerza y alivia el calor. Las lluvias son escasas y se concentran sobre todo en los últimos meses del año, generalmente en forma de chaparrones breves.

Si te interesa la cultura local, la temporada de carnaval, a comienzos de año, es el momento más intenso para visitar San Nicolas, con eventos nocturnos y desfiles que llenan la ciudad.

Las fechas del Aruba Art Fair, cuando los artistas pintan nuevos murales, son otra buena excusa para ir, ya que puedes ver las obras mientras se crean.

Para el resto del año, la clave está en evitar las horas centrales del día para caminar por el centro y reservarlas para la playa.

Itinerarios sugeridos para conocer San Nicolas

Medio día

Si solo tienes unas horas, llega a San Nicolas a primera hora de la mañana y recorre los murales del centro antes de que apriete el calor. Visita el Museo de la Industria para entender la historia de la ciudad y termina con un baño en Baby Beach.

Es un plan que se combina bien con una tarde de vuelta en la zona hotelera o en Oranjestad.

Un día completo

Empieza con la ruta de murales y los museos del centro, para comer después algo de cocina local en la ciudad.

Por la tarde, acércate a Seroe Colorado y a Colorado Point para ver las dos costas, pasa por Boca Grandi para ver a los kitesurfistas y termina relajándote en Baby Beach o en Rodgers Beach hasta el atardecer. Si vas en coche, en el camino de vuelta puedes parar en Savaneta.

Dos días en el sur de Aruba

Con dos días, dedica el primero a San Nicolas y sus playas, como en el plan anterior, y el segundo a la naturaleza: una mañana en el Parque Nacional Arikok, con sus cuevas y paisajes desérticos, y una tarde de esnórquel o kayak en Mangel Halto, entre manglares y aguas tranquilas.

Así tendrás una visión mucho más completa de la isla que la que ofrecen solo sus playas del norte.

Escapadas y combinaciones desde San Nicolas

Aruba es pequeña, y San Nicolas se combina fácilmente con cualquier otro punto de la isla. Oranjestad, la capital, queda a poca distancia y ofrece arquitectura colonial de colores, el Fuerte Zoutman con la torre Willem III, museos y comercios.

Hacia el interior, el monte Hooiberg y las formaciones rocosas de Casibari y Ayo son paradas clásicas, y en la costa norte el faro California y la capilla de Alto Vista completan una ruta de un día por la isla.

Si te alojas en la zona hotelera de Palm Beach o Eagle Beach, San Nicolas es la excursión perfecta para salir de la burbuja de los resorts y descubrir otra cara de Aruba.

Y si buscas lo contrario, alojarte en el sur, cerca de Savaneta o de San Nicolas, te permite disfrutar de playas más tranquilas y de un ambiente más local, con la zona hotelera a una excursión de distancia.

Consejos prácticos y de seguridad

San Nicolas es una ciudad tranquila durante el día y los visitantes recorren sus calles sin problemas.

Como en cualquier destino, aplica el sentido común: no dejes objetos de valor a la vista dentro del coche, especialmente cuando aparques en playas, y evita las calles vacías y poco iluminadas por la noche si no conoces la zona.

Si piensas salir de noche, sobre todo en temporada de carnaval, organiza de antemano cómo vas a volver a tu alojamiento.

El sol de Aruba es intenso y el viento constante puede engañar, porque hace que no sientas el calor mientras te quemas. Usa protector solar, gorra y gafas de sol, y bebe agua con frecuencia.

En el mar, respeta las indicaciones sobre corrientes, sobre todo en la costa este y en la salida del rompeolas de Baby Beach, y no toques el coral ni los animales marinos mientras haces esnórquel.

En cuanto al dinero, la moneda local es el florín arubeño, aunque el dólar estadounidense se acepta de forma generalizada, igual que las tarjetas en muchos comercios. En los puestos pequeños y en algunos locales de barrio de San Nicolas puede ser útil llevar algo de efectivo.

Revisa siempre los requisitos de entrada vigentes en la web oficial de turismo o de inmigración de Aruba antes de viajar.

Más preguntas sobre San Nicolas

¿Cuánto tiempo hace falta para visitar San Nicolas?

Para ver los murales del centro y algún museo basta con medio día. Si quieres sumar Baby Beach, Rodgers Beach y una parada en Colorado Point, lo ideal es dedicarle un día completo.

Quienes se alojan en el sur pueden ir conociendo la ciudad poco a poco y disfrutar de su ambiente en distintos momentos, por ejemplo durante algún evento cultural.

¿Se puede visitar la antigua refinería?

El recinto industrial no está abierto al público como atracción turística. Se puede ver desde fuera, desde las carreteras de la zona y desde playas como Rodgers Beach, y su historia se cuenta en el Museo de la Industria y en el museo comunitario de la ciudad.

Para entender bien su importancia, combinar esas visitas con la ruta de murales, muchos de los cuales hacen referencia a la refinería, es una buena idea.

¿Es San Nicolas un buen plan para ir con niños?

Sí. Baby Beach es una de las playas más adecuadas de Aruba para los más pequeños gracias a sus aguas poco profundas y tranquilas, y los murales, sobre todo los tridimensionales, suelen gustar mucho a los niños.

Conviene ir temprano para evitar el calor y la falta de sombra, llevar agua y protección solar y vigilar a los pequeños cerca de la salida del rompeolas.

Preguntas frecuentes

Para saber más