Un túnel de granito bajo el Homer Saddle abre el camino a Milford Sound

En el último tramo hacia Milford Sound, la carretera sube, se encierra en un valle de paredes verticales y, de pronto, entra en la montaña. Dentro hay roca húmeda, luz tenue y una pendiente que baja hacia el mar. Al otro lado, otro mundo.

El Homer Tunnel es más que un pasadizo. Es el resultado de casi veinte años de trabajo discontinuo, de un puñado de hombres con herramientas básicas y de un entorno con avalanchas. Por eso se puede ir hasta el fiordo en coche, y no solo caminando o en barco.

Ubicación

SH94 (Milford Road), Fiordland, Isla Sur de Nueva Zelanda

Longitud y altitud

1,2 km; portal este a 945 m

Obras

Empezó en 1935; se abrió en 1953

Semáforos

En periodos punta de verano, con esperas de hasta 20 minutos (DOC)

Combustible

No hay entre Te Anau y Milford; llena el depósito antes

Invierno

Pueden exigirse cadenas; consulta el estado de la carretera en la NZTA

Un collado que tardó décadas en convertirse en carretera

Según Wikipedia, el collado Homer fue localizado el 27 de enero de 1889 por William H. Homer y George Barber. El nombre del túnel viene de ahí. Durante décadas, el paso a Milford Sound se hacía por mar o a pie, y la idea de abrir una carretera parecía fantasiosa.

La obra arrancó en 1935, tras la presión de la Southland Progress League. Según Wikipedia, comenzó con cinco hombres con picos y carretillas, que vivían en tiendas de campaña en un terreno con largos periodos sin luz solar directa. El proyecto se dilató por la dureza del terreno y, más tarde, por la Segunda Guerra Mundial.

Agua, aludes y el precio de abrir la montaña

El granito no fue el único problema. La obra debía drenar mucha agua: según Wikipedia, se bombeaban 40.000 litros por hora. Hubo también aludes, y en 1945 uno destruyó el portal oriental, lo que retrasó aún más la apertura.

La montaña quedó atravesada en 1940, pero la carretera completa no se abrió hasta 1953, según Wikipedia. Esa fecha, y no la del primer picazo, es la que marca el cambio de la región. Milford Sound pasó de ser un lugar casi aislado a un destino que se alcanza por una carretera de montaña.

Cómo es cruzarlo hoy

El túnel mide 1,2 km, según el DOC y Wikipedia, y su portal oriental está a 945 m sobre el nivel del mar. La pendiente aproximada es de 1:10 hacia el oeste, y las paredes siguen siendo de granito sin revestir. Es un túnel estrecho, de modo que conviene circular con atención.

En los periodos punta del verano, unos semáforos convierten el túnel en un sentido único y, según el DOC, pueden provocar esperas de hasta 20 minutos. Fuera de esas fechas se circula en dos sentidos.

Wikipedia indica que en 2002 un autobús turístico se incendió dentro del túnel, lo que llevó a instalar equipamiento de emergencia, y que en 2004 se mejoró la iluminación del techo y el control del tráfico.

• Longitud: 1,2 km.

• Altitud del portal este: 945 m.

• Carretera: SH94, la Milford Road.

• Paso con semáforo en los periodos punta de verano, con esperas de hasta 20 minutos, según el DOC.

La carretera que lleva hasta él

El DOC calcula unas ocho horas para el viaje de ida y vuelta desde Te Anau a Milford Sound si se hacen paradas y un crucero (240 km en total). También avisa de que no hay gasolineras ni tiendas entre Te Anau y Milford, así que llena el depósito antes de salir.

Lleva también comida, bebida y repelente de insectos. Los aseos públicos están solo en Te Anau, Knob's Flat y Milford.

Por el camino encontrarás Mirror Lakes y el mirador del valle del Hollyford; después del túnel, The Chasm, donde unas cascadas muestran cuánto llueve aquí. Planifica las paradas con margen, sobre todo si tienes un crucero reservado.

En días despejados, el agua de Mirror Lakes refleja las montañas y el bosque, y basta un rato para estirar las piernas. Son paradas cortas que ayudan a no conducir de un tirón.

Cerca del valle del Hollyford sale el sendero al lago Marian, con cascadas en la primera parte y un tramo más empinado hasta el lago. Es una opción para quien no tenga prisa y no dependa del reloj del crucero; consulta el tiempo necesario en el DOC antes de decidir.

Un tramo donde no se puede parar

El DOC indica que entre el cruce de Hollyford Road y The Chasm hay una zona de parada restringida por riesgo de aludes. No es una sugerencia: aparca solo en las zonas habilitadas.

Los aludes son un riesgo real en esta carretera y se controlan en invierno. Consulta el estado de la SH94 antes de salir.

Piensa que ese tramo es, justamente, donde los viajeros más se despistan: el paisaje es tan llamativo que la tentación de frenar en mitad de la calzada es grande. Resiste. Hay miradores y aparcamientos señalizados antes y después, y el Chasm tiene su propio acceso para ver las cascadas con tranquilidad.

En invierno, de mayo a septiembre, el DOC señala que pueden exigirse cadenas, que se alquilan en Te Anau, y recomienda salir después de las 9:00, cuando hay menos tráfico. La carretera cierra a menudo con mal tiempo. Consulta el estado de la SH94 en la web de la NZTA antes de salir.

Los keas cerca del túnel

Cerca del túnel viven keas, loros de montaña de gran inteligencia. El DOC los clasifica como amenazados y en peligro de extinción a escala nacional, con una población estimada de 1.000 a 5.000 ejemplares, y advierte de que alimentarlos los lleva a acercarse a las carreteras, donde pueden morir atropellados.

La regla del DOC es clara: nunca los alimentes. Guarda ropa suelta, comida y objetos de colores vivos, y haz que tu entorno resulte aburrido para ellos. Si ves uno, quédate a distancia, observa y haz fotos con zoom.

Qué hacer al llegar al otro lado

Al salir por el portal occidental, la carretera baja entre paredes del valle del Cleddau hacia el fiordo. Pasado The Chasm, solo faltan unos kilómetros para Milford Sound. Si has reservado un crucero, calcula el tiempo con margen: las esperas del túnel y las paradas pueden retrasarte.

Evita conducir cansado tras un día intenso: la carretera es exigente y, en algunos tramos, estrecha y sinuosa. Una buena manera de aprovechar la ruta es regresar sin prisa y parar en los miradores señalizados.

Si te quedas más días en Milford Sound, lo esencial de Milford Sound te ayuda a situarte; también puedes seguir por Lady Bowen Falls da agua y luz a todo el pueblo de Milford Sound, Los 120 kilómetros de Milford Road, de Te Anau al fiordo o Corales negros a diez metros bajo el agua en Harrison Cove.

Fuentes

Para saber más