Pasear Banff Avenue con Cascade Mountain al frente

Altitud urbana

1.383 metros sobre el nivel del mar (uno de los municipios más elevados de Canadá)

Población residente

Aproximadamente 8.000 habitantes permanentes (regulados por Parks Canada)

Arteria principal

Banff Avenue (peatonalizada durante los meses de verano con terrazas floridas)

Museo clave

Whyte Museum of the Canadian Rockies (arte, historia y cultura alpina)

Transporte local

Red de autobuses híbridos y eléctricos Roam Transit con rutas a todas las atracciones

La villa alpina más célebre de Canadá

Emplazado en una cubeta de valle glaciar abrazada por los montes Cascade, Rundle, Tunnel y Norquay, el pueblo de Banff es el corazón civil, gastronómico y hotelero del parque nacional.

Surgido en la década de 1880 a raíz de la llegada de la Canadian Pacific Railway como parada turística de su línea transcontinental, conserva una estricta normativa urbanística que prohíbe el crecimiento desmedido para proteger la fauna circundante.

Su postal más reproducida se toma desde el centro de Banff Avenue, donde la ancha avenida flanqueada por farolas de madera y edificios de estilo alpino culmina visualmente en la imponente pared piramidal de Cascade Mountain (2.998 metros), alzándose como un gigantesco telón de fondo de piedra y nieve.

Cultura alpina, museos y compras en Banff Avenue

Durante la temporada estival, los tramos centrales de Banff Avenue y Caribou Street se transforman en una animada zona peatonal al aire libre con decenas de terrazas de restaurantes, puestos de helados artesanos y artistas callejeros.

Las aceras acogen tiendas de equipamiento técnico de montaña, chocolaterías de arce y galerías de artesanía de las Primeras Naciones.

A espaldas de la avenida principal se ubica el Whyte Museum of the Canadian Rockies, una institución cultural de interés fundada por los artistas Peter y Catharine Whyte que custodia miles de cuadros, fotografías pioneras y objetos de los primeros exploradores y guías suizos que conquistaron las cumbres rocosas.

Paseos ribereños en el río Bow y fauna urbana

A pocos pasos del centro discurre el sendero Bow River Trail, una suave senda pavimentada que bordea las aguas turquesas del río Bow entre álamos y sauces hasta el histórico puente peatonal de madera Banff Pedestrian Bridge y los cuidados jardines Cascade of Time Gardens.

Un rasgo llamativo de la villa es la convivencia pacífica con la fauna salvaje: no es nada raro ver pequeños grupos de uapitíes (elks) o ciervos mulos pastando tranquilamente en los jardines residenciales, requiriéndose mantener siempre una distancia preventiva de seguridad mínima de 30 metros.

Del hallazgo de unas termas al primer parque nacional

La historia del pueblo está unida a la del parque. En 1883, tres trabajadores del ferrocarril encontraron una cueva con aguas termales en la ladera del monte Sulphur e intentaron reclamarla como propiedad para explotarla.

La disputa llegó al gobierno federal, que en 1885 decidió reservar las fuentes termales para uso público. Dos años después, esa pequeña reserva se amplió y se convirtió en el Rocky Mountains Park, el primer parque nacional de Canadá y uno de los primeros del mundo.

El nombre de Banff procede de Escocia. Lo eligió George Stephen, entonces presidente de la Canadian Pacific Railway, en recuerdo de Banffshire, el condado escocés donde había nacido.

Por eso muchas calles y lugares del pueblo tienen nombres de resonancias escocesas o de animales de la región, como Caribou, Wolf, Buffalo, Elk o Moose, que se cruzan con la avenida principal.

Un pueblo con reglas propias

Banff es un caso poco habitual: es uno de los pocos municipios constituidos formalmente dentro de un parque nacional canadiense. Obtuvo esa condición en 1990, pero sigue sometido a las normas del parque, que limitan su superficie y su crecimiento.

Para vivir de forma permanente en el pueblo hay que demostrar una necesidad de residir en él, normalmente por trabajar o tener un negocio en la zona. Esa norma busca evitar que se convierta en una urbanización de segundas residencias.

El resultado se nota al pasear. Aunque recibe una enorme cantidad de visitantes, el pueblo mantiene una escala contenida, sin edificios altos, con construcciones de madera y piedra que siguen un estilo de montaña común.

Alrededor, los límites del casco urbano están claramente marcados y enseguida empieza el bosque, lo que explica por qué la fauna se acerca con tanta facilidad a las calles.

Museos y lugares históricos del centro

Además del Whyte Museum, el pueblo tiene otros espacios que ayudan a entender la región.

El Banff Park Museum, al final de la avenida junto al puente sobre el río Bow, ocupa un edificio de troncos de principios del siglo XX y es uno de los museos de historia natural más antiguos del oeste canadiense.

Su colección de animales disecados, expuestos al estilo de las vitrinas de la época, es tan interesante por la fauna como por lo que cuenta sobre la forma de hacer museos hace más de un siglo.

Al otro lado del río, el Buffalo Nations Luxton Museum está dedicado a la historia y la cultura de los pueblos indígenas de las llanuras y las montañas del norte.

Y a poca distancia a pie se encuentra el sitio histórico nacional de Cave and Basin, donde se conserva la cueva de aguas termales que dio origen a todo. Allí vive un diminuto caracol de agua caliente, amenazado de extinción, que sólo existe en estas fuentes termales.

Cultura y festivales a lo largo del año

En la ladera de Tunnel Mountain se asienta el Banff Centre for Arts and Creativity, una institución dedicada a la formación y la creación artística que programa conciertos, teatro y exposiciones durante todo el año.

Allí se celebra cada otoño el Banff Mountain Film and Book Festival, uno de los festivales de cine de montaña y aventura más conocidos del mundo, cuyas películas recorren después numerosos países en una gira internacional.

En invierno, el pueblo se convierte en la base de las tres estaciones de esquí de la zona, Mt. Norquay, Sunshine Village y Lake Louise, y en enero se organizan actividades y esculturas de hielo que animan las calles.

En verano, en cambio, la vida gira en torno a los senderos, las bicicletas y las terrazas de la avenida peatonal.

Consejos para la visita

El centro de Banff es pequeño y se recorre fácilmente a pie, así que lo más cómodo es dejar el coche en uno de los aparcamientos periféricos y moverte caminando o con los autobuses locales de Roam Transit, que conectan el pueblo con muchos puntos de interés del parque.

En verano el tráfico en la avenida principal puede ser denso y encontrar aparcamiento en el centro resulta complicado.

• Dedica al menos medio día al pueblo si quieres ver algún museo, pasear por la orilla del río y subir a un mirador cercano.

• Recorre la avenida a primera hora o al caer la tarde para tener buena luz sobre Cascade Mountain.

• Para museos y actividades, conviene consultar horarios y precios en sus webs oficiales antes de ir.

• Si ves uapitíes en las calles o jardines, no te acerques ni te interpongas entre una hembra y su cría.

Qué ver cerca

Muy cerca del centro están los lagos Vermilion, al pie del monte Rundle, perfectos para ver el atardecer, y la subida corta a Tunnel Mountain, que ofrece una vista completa del pueblo.

Un poco más lejos, la telecabina de Banff Gondola sube a la cima del monte Sulphur, y a su lado se encuentran las Banff Upper Hot Springs.

También merece la pena el paseo hasta Bow Falls y el hotel Banff Springs, o una excursión corta a los lagos Minnewanka y Two Jack. Fuera del parque, a pocos kilómetros, la localidad de Canmore ofrece otra cara de las Rocosas.

Una curiosidad que verás al salir del pueblo por la carretera Transcanadiense son los pasos de fauna: puentes cubiertos de vegetación y túneles bajo la calzada que permiten a osos, lobos, uapitíes y otros animales cruzar con menos riesgo de atropello.

Forman parte de uno de los sistemas de este tipo más estudiados del mundo, y son un buen ejemplo de cómo el parque intenta hacer compatible el tráfico con la conservación de la fauna.

Sigue descubriendo el Parque Nacional Banff: Guía del Parque Nacional Banff, Bow Falls y Hotel Banff Springs, Banff Gondola y Banff Upper Hot Springs.