En Banff Upper Hot Springs nació el primer parque nacional de Canadá

Temperatura del agua

Entre 37 °C y 40 °C (calentada naturalmente por vía geotérmica profunda)

Minerales clave

Sulfato, calcio, bicarbonato, magnesio y sodio beneficiosos para la piel

Ubicación

Mountain Avenue, junto a la estación inferior de la Banff Gondola

El manantial sagrado que originó los parques nacionales de Canadá

En noviembre de 1883, tres trabajadores ferroviarios de la Canadian Pacific Railway —William McCardell, Tom McCardell y Frank McCabe— descubrieron vapores emanando de una cueva en las faldas de Sulphur Mountain.

El hallazgo de este manantial geotérmico termal desencadenó una disputa de concesiones que llevó al primer ministro John A. Macdonald a declarar en 1885 una reserva pública protegida de 26 km², germen fundacional de lo que hoy es el Parque Nacional Banff.

A diferencia de la cueva original (hoy monumento histórico de Cave and Basin), Banff Upper Hot Springs es el único manantial del parque acondicionado para el baño público recreativo. Situado a 1.585 metros de altitud, es el balneario termal más elevado de Canadá.

Relajación termal con vistas a Mount Rundle

Sumergirse en su gran piscina exterior climatizada a 38-40 °C mientras el vapor se eleva hacia el cielo gélido de la montaña es una experiencia muy reparadora.

Las aguas brotan cargadas de sales de sulfato y magnesio, ideales para relajar la musculatura tras una jornada de senderismo o esquí.

Desde los bordes de la piscina se contempla una vista alpina hacia la cresta afilada de Mount Rundle y el valle del río Bow, especialmente vistosa al caer la tarde cuando los picos se tiñen de tonos violáceos y anaranjados.

Baño histórico y servicios prácticos

El pabellón de baños actual data de comienzos de la década de 1930. En su interior se ofrecen vestuarios con casilleros automáticos, duchas y alquiler de toallas y de trajes de baño.

No se admiten reservas previas: el acceso es estrictamente por orden de llegada. Para evitar esperas en la entrada, se aconseja acudir a primera hora de la mañana o a última hora de la noche bajo las estrellas.

De dónde sale el agua caliente

Las fuentes termales de Banff tienen un origen sencillo de explicar y curioso de imaginar. El agua de lluvia y del deshielo se filtra por las grietas de la roca de las montañas y desciende a gran profundidad, donde el calor natural del interior de la Tierra la calienta.

Al subir de nuevo a la superficie por fracturas de la roca, a lo largo de la falla que atraviesa Sulphur Mountain, arrastra minerales disueltos que le dan su composición y su olor característico.

Por ese recorrido subterráneo, la temperatura y el caudal del manantial no son completamente constantes. Pueden variar a lo largo del año según la cantidad de agua que se infiltra, y en algunas épocas el propio manantial ha llegado a enfriarse o a reducir mucho su caudal.

Por eso, en determinados momentos la piscina se complementa con sistemas de climatización para mantener una temperatura agradable. Si te interesa el tema, en las instalaciones hay información sobre la geología de las fuentes y su relación con la montaña.

Un caracol que sólo vive aquí

Las aguas termales de Sulphur Mountain albergan una especie única: el caracol de las fuentes termales de Banff, un molusco diminuto que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo.

Vive en unos pocos manantiales de la montaña y depende de unas condiciones muy concretas de temperatura y química del agua. Está considerado en peligro y es objeto de programas de protección por parte de Parks Canada.

Por esa razón, en el parque está prohibido bañarse en los manantiales naturales, que son el hábitat del caracol, y el baño se concentra en la piscina acondicionada de las Upper Hot Springs.

Es un buen ejemplo de cómo en Banff conviven el uso recreativo y la conservación: disfrutar del agua caliente es posible precisamente porque se hace en un espacio preparado para ello, sin alterar los lugares donde viven las especies más frágiles.

Cómo es la visita

La visita es sencilla: pasas por la taquilla, te cambias en los vestuarios, guardas tus cosas en una taquilla y sales directamente a la piscina exterior.

El contraste es uno de los grandes atractivos, sobre todo en invierno, cuando el aire está helado, a veces nieva y el vapor que sale del agua forma una niebla sobre la superficie.

En verano el ambiente es más suave y la vista de las montañas despejada se disfruta con más calma.

Las aguas calientes son relajantes, pero conviene no pasarse. Alterna ratos dentro del agua con pequeñas pausas, bebe agua antes y después y sal si notas mareo o demasiado calor. Las personas embarazadas, con problemas cardíacos o de presión arterial deberían consultar antes con su médico.

Los niños pequeños deben estar siempre vigilados, porque la temperatura del agua es alta para ellos.

Consejos prácticos

• Dúchate antes de entrar en la piscina, como es norma en las instalaciones.

• Quítate joyas de plata antes de bañarte: los minerales del agua pueden oscurecerlas.

• Lleva chanclas para moverte por los vestuarios y una toalla, aunque se puedan alquilar allí.

• Evita llevar vidrio y deja el teléfono en la taquilla si no lo necesitas.

• Consulta horarios y precios actualizados en la web oficial de Parks Canada antes de ir, porque cambian según la temporada.

La piscina se encuentra en la ladera de la montaña, a unos minutos en coche o autobús del centro del pueblo. El aparcamiento puede llenarse en temporada alta, así que el transporte público es una buena alternativa.

Si vas en invierno, ten en cuenta que la carretera de acceso puede tener nieve y que al salir del agua conviene abrigarse bien enseguida.

Qué ver cerca

Justo al lado de las termas está la estación inferior de la Banff Gondola, que sube a la cumbre de Sulphur Mountain; una buena combinación es subir primero a ver las vistas y terminar el día bañándote en el agua caliente.

También desde esta zona parte el sendero que asciende a pie hasta la cima de la montaña.

Para completar la historia de las fuentes termales, visita el sitio histórico nacional de Cave and Basin, en el extremo opuesto del pueblo, donde se encuentra la cueva que dio origen al parque, con exposiciones sobre el descubrimiento y sobre el caracol de las fuentes.

De camino, el hotel Banff Springs y las cascadas de Bow Falls son paradas clásicas, y el Banff Park Museum, con su colección de historia natural, merece una visita si tienes una hora libre en el centro.

Sigue descubriendo el Parque Nacional Banff: Guía del Parque Nacional Banff, Banff Gondola, Pueblo de Banff y Bow Falls y Hotel Banff Springs.