Del rugido de Bow Falls al castillo escocés del Fairmont Banff Springs

Altura de las cataratas

Salto de agua de 9 metros de desnivel con un poderoso caudal torrencial

Hotel castillo histórico

Fairmont Banff Springs (el 'Castillo de las Rocosas', de finales del siglo XIX)

Acceso a las cataratas

Libre y gratuito las 24 horas a través de senderos ribereños pavimentados

Fama cinematográfica

Escenario del clásico cinematográfico 'Río sin retorno' (1954) con Marilyn Monroe

Ubicación

Río Bow, a 1,5 km al sur del centro del pueblo de Banff

El rugido del río Bow en el umbral de la ciudad

A unos treinta minutos de paseo a pie desde el bullicio de Banff Avenue se encuentra Bow Falls, una estruendosa cascada donde las aguas color turquesa lechoso del río Bow se precipitan sobre una repisa de roca caliza de 9 metros de altura justo antes de confluir con el río Spray.

La fuerza del caudal produce una densa bruma y un rumor constante que acompaña al caminante a lo largo de las riberas arboladas.

La cascada alcanzó resonancia universal en 1953 durante el rodaje de la película de Hollywood 'Río sin retorno' (River of No Return), protagonizada por Marilyn Monroe y Robert Mitchum, cuyas escenas de acción en balsa desafiando los rápidos de Bow Falls dieron a conocer la zona a un público mucho más amplio.

El Fairmont Banff Springs: el 'Castillo de las Rocosas'

Alzándose sobre una colina boscosa con vistas directas a las cataratas se yergue el Fairmont Banff Springs, conocido en todo el país como el 'Castillo de las Rocosas'.

Impulsado por William Cornelius Van Horne, directivo de la Canadian Pacific Railway, bajo la audaz premisa: 'Si no podemos exportar el paisaje, importaremos a los turistas'.

Reconstruido en 1928 en piedra rústica caliza de canteras locales con estilo baronial escocés y reminiscencias de los castillos del Loira, el hotel cuenta con más de 700 habitaciones, techos de pizarra, salones góticos con chimeneas monumentales y el campo de golf Banff Springs Golf Course diseñado por Stanley Thompson.

Miradores de Surprise Corner y senderos ribereños

La vista más cinematográfica del conjunto se obtiene desde el mirador Surprise Corner, situado en una curva elevada de Buffalo Street al otro lado del río.

Desde este saliente de roca se admira el hotel surgiendo imponente de la masa de pinos y abetos con el río Bow a sus pies, una imagen que parece extraída de un relato de fantasía medieval.

El sendero Bow River Trail conecta el muelle del centro con la base de las cataratas y asciende por escalinatas de madera hasta las terrazas del hotel, permitiendo un recorrido circular a pie sumamente placentero y sin dificultades técnicas.

Cómo se formaron las cataratas

Aunque parezcan un rasgo eterno del paisaje, Bow Falls son relativamente jóvenes en términos geológicos. El curso actual del río en este tramo se fijó tras la retirada de los glaciares.

Al retirarse los glaciares, el paisaje del valle cambió y el río fue ajustando su cauce. Hoy pasa entre Tunnel Mountain y la base del monte Rundle, sobre capas de roca inclinadas.

El resultado es esta cascada ancha y baja, más parecida a un salto bajo y ancho que a una gran caída vertical.

Esa historia explica también el curioso nombre de Tunnel Mountain. Los topógrafos de la Canadian Pacific Railway llegaron a plantear un túnel a través de la montaña para el paso del ferrocarril, pero la idea se abandonó y las vías siguieron un trazado más sencillo por el valle.

El nombre, sin embargo, se quedó. El pueblo stoney nakoda la conocía por otro nombre, que suele traducirse como el búfalo dormido, porque vista desde el este su silueta recuerda al lomo de un animal echado.

Historia del hotel más allá de su fachada

El primer Banff Springs abrió como un gran edificio de madera diseñado por el arquitecto estadounidense Bruce Price, el mismo que proyectó el Château Frontenac de Quebec.

Formaba parte de la red de hoteles con aire de castillo que la compañía ferroviaria levantó a lo largo de su línea transcontinental para que los viajeros tuvieran motivos para bajarse del tren y quedarse varios días en las montañas.

En los años veinte un incendio destruyó el ala de madera original, y la reconstrucción en piedra dio al hotel el aspecto macizo que conserva hoy.

Por su valor arquitectónico e histórico, el conjunto está reconocido como Sitio Histórico Nacional de Canadá. Aunque no te alojes en él, puedes entrar a recorrer los salones de la planta baja, las escaleras de piedra y los pasillos decorados con mobiliario de época.

Es una buena forma de entender cómo se vivía el turismo de montaña a principios del siglo XX, cuando llegar hasta aquí era una aventura reservada a viajeros adinerados.

Curiosidades y leyendas del castillo

Como casi todos los hoteles históricos de gran tamaño, el Banff Springs tiene sus propias historias de fantasmas, que el personal cuenta con gusto.

La más conocida es la de una novia que, según la leyenda, cayó por una de las escaleras de piedra el día de su boda y todavía se deja ver bailando en el salón.

Otra habla de un antiguo botones escocés que seguiría ayudando a los huéspedes mucho después de jubilarse. Son relatos de tradición oral, sin base documental, pero forman parte del encanto del lugar.

Otra curiosidad es el campo de golf que rodea el hotel junto al río. Sus calles se extienden por el fondo del valle entre el río Bow y el monte Rundle, y no es raro ver uapitíes pastando sobre el césped, sobre todo al amanecer y al atardecer.

Si los ves, mantén la distancia: en época de celo, a comienzos del otoño, los machos pueden ser agresivos y conviene no acercarse bajo ningún concepto.

Consejos para la visita

El paseo completo, desde el centro del pueblo hasta las cataratas, la subida al hotel y la vuelta, se hace cómodamente en dos o tres horas sin prisas. La luz de primera hora de la mañana ilumina bien la cascada y hay menos gente en los miradores.

En verano el caudal es mayor por el deshielo y el rumor del agua impresiona más; en invierno, en cambio, parte de la cascada se cubre de hielo y el entorno nevado le da un aire muy distinto.

• Lleva calzado cómodo: algunos tramos junto al río tienen raíces y escalones de madera.

• En invierno, unos crampones ligeros para el calzado ayudan en los caminos helados.

• No te salgas de las zonas señalizadas junto al agua: la corriente es muy fuerte y la roca, resbaladiza.

• Si quieres entrar al hotel para tomar algo o comer, conviene consultar horarios y precios en su web oficial antes de ir.

Qué ver cerca

Muy cerca de las cataratas está el Cave and Basin, el sitio histórico donde en 1883 unos trabajadores del ferrocarril encontraron las aguas termales que dieron origen al primer parque nacional de Canadá.

Allí se explica cómo nació la idea de proteger estas montañas y se pueden ver las pozas de agua templada donde vive un pequeño caracol que no existe en ningún otro lugar del mundo.

Desde el mismo punto salen paseos llanos hacia el pantano de Marsh Loop, bueno para observar aves.

Al otro lado del río, la carretera de Tunnel Mountain lleva al mirador de los hoodoos, unas columnas de sedimento erosionado por el viento y la lluvia que se alzan sobre el valle del Bow.

Y si te sobra energía, el sendero que sube a la cima de Tunnel Mountain es corto pero empinado, y regala una vista completa del pueblo, del hotel y del río serpenteando entre los bosques.

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