Un pueblo sumergido bajo las aguas del lago Minnewanka

Longitud del lago

Más de 20 kilómetros de largo y hasta 142 metros de profundidad máxima

Significado del nombre

'Agua de los Espíritus' (Minn-waki) en la lengua tradicional de los Stoney Nakoda

Temporada de cruceros

Paseos en barco guiados diarios de mediados de mayo a mediados de octubre

Misterio sumergido

Pueblo vacacional de Minnewanka Landing sumergido por una represa hidroeléctrica en 1941

Ubicación

A solo 10 minutos (11 km) al noreste del centro del pueblo de Banff

El 'agua de los Espíritus' de las primeras naciones

Situado a escasos minutos al noreste del pueblo de Banff, el Lago Minnewanka es el lago más grande del parque, profundo y con mucha historia.

Durante más de diez mil años, los pueblos indígenas Stoney Nakoda, Blackfoot y Ktunaxa cazaron y acamparon en sus orillas, bautizándolo con reverencia como 'Minn-waki' (Agua de los Espíritus) debido a la creencia en un poderoso espíritu acuático con cuerpo de serpiente y cuernos que habitaba en sus abismos.

Al estar encajonado entre los murallones de Mount Inglismaldie y Mount Girouard, sus aguas azul cobalto registran con frecuencia vientos canalizados y fenómenos de bruma mística que acentúan su atmósfera legendaria.

Cruceros interpretativos y el pueblo sumergido de 1941

La forma por antonomasia de recorrer el lago es a bordo de los Lake Minnewanka Boat Cruises. Estas embarcaciones panorámicas con calefacción ofrecen travesías guiadas de una hora donde biólogos e historiadores relatan la rica fauna boreal y el curioso secreto que yace bajo las aguas: la villa sumergida de Minnewanka Landing.

A finales del siglo XIX, las orillas acogían un próspero balneario con hoteles de madera, muelles y restaurantes.

En 1941, la construcción de una presa hidroeléctrica para abastecer el esfuerzo bélico elevó el nivel de las aguas en unos treinta metros, sumergiendo el antiguo pueblo vacacional y sus embarcaderos, convirtiendo hoy al lago en un célebre destino de buceo con traje seco.

Senderismo, pícnic y la carretera Minnewanka Loop

Para quienes prefieren caminar, el Lake Minnewanka Lakeside Trail bordea la orilla norte entre abetos Douglas hasta el puente sobre el cañón Stewart Canyon (3,4 km ida y vuelta), una caminata muy accesible apta para toda la familia.

El circuito vial Minnewanka Loop conecta además con Two Jack Lake —famoso por sus aguas calmas donde alquilar tablas de paddle surf y admirar el reflejo de Mount Rundle— y las ruinas históricas del pueblo minero de carbón de Bankhead.

Un lago transformado por las presas

El lago que ves hoy no es exactamente el que conocieron los pueblos indígenas ni los primeros visitantes europeos.

Antes de la gran presa de 1941 hubo otras intervenciones más modestas a comienzos del siglo XX, que ya elevaron el nivel del agua para aprovecharla como reserva y fuente de energía.

Cada una de ellas fue ampliando la superficie del lago e inundando parte de las orillas, los caminos y las construcciones que habían surgido alrededor del antiguo embarcadero.

Por eso Minnewanka es un buen ejemplo de la tensión entre conservación y aprovechamiento que marcó la historia temprana de los parques nacionales canadienses. En sus primeras décadas, Banff no era sólo un espacio protegido: también se explotaban minas de carbón, se talaban bosques y se construían presas.

Con el tiempo, la prioridad pasó a ser la protección del ecosistema, pero el lago conserva las huellas de aquella época bajo sus aguas.

Qué hace diferente a Minnewanka

Minnewanka tiene una particularidad que lo distingue del resto de lagos del parque: es el único donde se permite navegar con embarcaciones privadas a motor, siempre con las normas de Parks Canada. En los demás lagos sólo se admiten canoas, kayaks, tablas de remo u otras embarcaciones sin motor.

Esa excepción, unida a su gran tamaño, hace que en verano veas barcas de pesca, lanchas pequeñas y kayaks compartiendo el agua con los barcos turísticos.

La pesca es otra actividad tradicional aquí. Las aguas profundas y frías del lago albergan truchas de lago de buen tamaño, y en las mañanas de verano es habitual ver pescadores en la orilla o en barca.

Si te interesa probar, necesitas el permiso de pesca propio de los parques nacionales, distinto del provincial, y conviene revisar la normativa sobre especies, temporadas y tamaños antes de lanzar la caña.

Fauna y paisaje del entorno

La zona de Minnewanka es una de las mejores del parque para ver carneros de las Rocosas. Suelen merodear por la carretera y el aparcamiento, atraídos por la sal que queda en el asfalto, y se dejan observar a pocos metros.

Aunque parezcan mansos, son animales salvajes: no los alimentes ni intentes tocarlos. En las laderas de alrededor también es posible ver cabras de montaña, ciervos y, en ocasiones, osos buscando bayas en los claros del bosque.

El lago está encajado en un valle alargado que se adentra en la cordillera hacia el este, y a medida que el barco o el sendero avanzan, el paisaje se vuelve más agreste y solitario.

Las orillas del fondo apenas reciben visitantes y conservan bosques maduros, playas de grava y laderas rocosas donde el viento sopla con fuerza. Esa sensación de lejanía, a sólo unos minutos del pueblo, es uno de los grandes atractivos del lugar.

Senderos más largos desde el lago

Pasado el puente de Stewart Canyon, el sendero de la orilla continúa hacia el este y se convierte en una ruta de varios días que lleva hasta el paso Aylmer y otros campamentos del interior.

Desde ese mismo camino sale el desvío hacia el mirador de Aylmer, una subida larga y empinada que termina en una antigua torre de vigilancia de incendios con una vista espectacular sobre todo el lago.

Durante parte del verano, cuando maduran las bayas de las que se alimentan los osos, Parks Canada suele aplicar restricciones en estos senderos, como la obligación de caminar en grupos mínimos o cierres temporales.

Antes de salir, consulta los avisos oficiales y lleva siempre espray antiosos. Aunque el primer tramo hasta el cañón es sencillo, más allá el terreno es de montaña de verdad y conviene ir preparado.

Consejos para la visita

Calcula entre una hora y media y dos horas si sólo quieres pasear por la orilla y llegar a Stewart Canyon, y medio día si combinas el paseo con el crucero.

El viento suele levantarse por la tarde y el agua puede ponerse agitada, algo a tener en cuenta si piensas salir en kayak o canoa: lo más prudente es remar por la mañana y no alejarse demasiado de la orilla. Lleva una chaqueta cortavientos incluso en días soleados.

• El amanecer y el atardecer suelen ser buenos momentos para fotografiar el lago y el monte Inglismaldie.

• Por su cielo oscuro, las orillas son un lugar popular para observar las estrellas y, en noches favorables, auroras boreales.

• En invierno parte de la carretera del circuito puede cerrarse al tráfico; revisa su estado antes de ir.

• Los precios y horarios del crucero cambian cada temporada: conviene consultarlos en la web del operador antes de ir.

Sigue descubriendo el Parque Nacional Banff: Guía del Parque Nacional Banff, Pueblo de Banff, Banff Gondola y Bow Falls y Hotel Banff Springs.