Conduce la Icefields Parkway hasta pisar el glaciar Athabasca

Longitud de la ruta

Unos 230 kilómetros panorámicos atravesando la divisoria continental de las Rocosas

Glaciar estrella

Glaciar Athabasca (6 km de longitud y hasta 300 metros de espesor de hielo)

Atracción mecánica

Columbia Icefield Adventure (vehículos todoterreno gigantes Ice Explorer sobre el hielo)

Pasarela voladiza

Columbia Icefield Skywalk (plataforma de suelo de cristal suspendida a 280 m de altura)

Temporada del glaciar

Actividades sobre el hielo operan de principios de mayo a mediados de octubre

Una de las travesías por carretera más grandiosas del mundo

Construida durante la Gran Depresión como proyecto de empleo público e inaugurada en 1940, la Icefields Parkway (Carretera Highway 93 North) conecta Lake Louise en Banff con el Parque Nacional Jasper.

A lo largo de unos 230 kilómetros serpentea entre más de cien glaciares milenarios, cascadas colosales, bosques de pinos lodgepole y lagos de un turquesa resplandeciente como Peyto, Bow y Waterfowl.

El punto álgido del trayecto es el Columbia Icefield (Campo de Hielo Columbia), la mayor masa de hielo y nieve acumulada de las Rocosas al sur de Alaska con 325 kilómetros cuadrados de extensión, cuyas aguas deshielan hacia tres océanos distintos: el Ártico, el Atlántico y el Pacífico.

Caminar sobre el milenario Glaciar Athabasca

De los seis glaciares principales que descienden del campo de hielo, el más accesible es el Glaciar Athabasca. Para pisar su superficie milenaria, el centro de visitantes Columbia Icefield Discovery Centre organiza la experiencia 'Icefield Adventure' a bordo de los vehículos todoterreno Ice Explorer (Terra Bus), equipados con neumáticos colosales de baja presión diseñados específicamente para circular sobre grietas y pendientes heladas.

Una vez en el corazón del glaciar, los viajeros descienden del vehículo para caminar durante veinte minutos sobre una capa de hielo que, según la zona del glaciar, mide entre 90 y 300 metros de grosor, contemplando el azul cobalto de las grietas y bebiendo agua de deshielo de pureza mineral absoluta.

La pasarela de cristal del Skywalk y recomendaciones

La excursión combinada incluye el traslado al Columbia Icefield Skywalk, una vertiginosa pasarela semicircular de cristal suspendida en voladizo sobre el cañón del valle Sunwapta a 280 metros de caída libre, con vistas frontales a las cumbres glaciares circundantes.

Dado que en toda la carretera solo existe una estación de combustible en Saskatchewan River Crossing (con horarios que dependen de la temporada), es imperativo llenar el depósito de gasolina antes de salir de Banff o Lake Louise y llevar comida y agua abundante.

Antes de la carretera: exploradores y caravanas de caballos

Mucho antes del asfalto, el valle que hoy recorre la Icefields Parkway era una ruta de paso para los pueblos indígenas de la región y, más tarde, para tramperos y comerciantes de pieles.

A finales del siglo XIX llegaron los alpinistas y exploradores, casi siempre acompañados por guías locales y largas caravanas de caballos de carga. Ir de Lake Louise a Jasper significaba entonces muchos días de marcha, vadeando ríos helados y abriendo camino entre bosques cerrados.

En ese contexto, los alpinistas británicos J. Norman Collie y Hermann Woolley se toparon en 1898 con el gran campo de hielo que hoy conocemos como Columbia Icefield, un hallazgo que sorprendió a los geógrafos de la época por su tamaño.

Varios de los nombres que vas a ver en los carteles de la carretera, como Wilcox Pass o el propio lago Peyto, recuerdan precisamente a los exploradores, guías y cartógrafos de aquellos años.

Un glaciar que retrocede año tras año

Una de las experiencias más reveladoras de la zona es gratuita y no requiere reserva: el sendero Toe of the Athabasca Glacier, que sale del aparcamiento al pie del glaciar y sube por el terreno que el hielo ha ido dejando al descubierto.

A lo largo del camino hay postes con años marcados que indican hasta dónde llegaba el frente del glaciar en cada momento. Caminar entre ellos permite ver, con tus propios ojos, cómo el hielo ha retrocedido más de un kilómetro y medio desde finales del siglo XIX.

El paisaje que atraviesas es roca pulida, grava y morrenas recientes, casi sin vegetación, porque hace pocas décadas todo eso estaba bajo el hielo.

Es importante no pasar las vallas ni los carteles de advertencia: el glaciar tiene grietas ocultas bajo la nieve, y caminar sobre él sin guía y sin equipo es muy peligroso. Si quieres pisar el hielo, hazlo con las excursiones organizadas o con un guía de montaña titulado.

Paradas recomendadas por el camino

La gracia de la Icefields Parkway está en detenerse a menudo. Estas son algunas de las paradas más recomendables, de sur a norte, entre Lake Louise y el campo de hielo:

• Crowfoot Glacier: un glaciar colgado en la ladera que debe su nombre a la forma de pata de cuervo que tenía cuando conservaba más dedos de hielo.

• Bow Lake: un lago amplio y tranquilo, con el histórico albergue Num-Ti-Jah Lodge en su orilla y un sendero hacia la cascada del glaciar Bow.

• Mistaya Canyon: un cañón estrecho y sinuoso excavado por el río Mistaya, a pocos minutos a pie de la carretera.

• Waterfowl Lakes: lagos con el perfil del monte Chephren al fondo, muy fotogénicos a primera hora.

• Weeping Wall: una pared de roca por la que caen hilos de agua en verano y que en invierno se convierte en cascadas de hielo.

• Parker Ridge: una subida corta pero exigente que termina con vistas al glaciar Saskatchewan.

Si te interesa ver el glaciar Athabasca desde arriba y lejos de la multitud, el sendero de Wilcox Pass, que sale cerca del límite con Jasper, sube por praderas alpinas donde es habitual ver carneros de las Rocosas.

Desde el collado, la vista sobre el campo de hielo y la carretera es de las mejores de todo el recorrido.

Fauna junto a la carretera

La Icefields Parkway atraviesa uno de los corredores de fauna más importantes de las Rocosas.

Es frecuente ver cabras de montaña en las laderas rocosas, carneros de las Rocosas cerca del asfalto, uapitíes en los prados y, con algo de suerte, osos negros o grizzlies alimentándose en los márgenes, sobre todo a comienzos del verano.

En el lado de Jasper también vive una pequeña población de caribúes de montaña, aunque verlos es poco habitual.

Si te cruzas con un animal, no detengas el coche en medio de la calzada: busca un apartadero seguro, quédate dentro del vehículo y no le ofrezcas comida nunca.

Los atascos que se forman alrededor de un oso son peligrosos para los conductores y para el propio animal, que se acostumbra a la presencia humana. Unos prismáticos te van a permitir disfrutar del encuentro sin acercarte.

Consejos para planificar el recorrido

La cobertura de teléfono móvil es prácticamente inexistente en casi toda la ruta, así que conviene descargar mapas sin conexión antes de salir y avisar a alguien de tu plan.

El tiempo cambia rápido a estas altitudes: incluso en pleno verano puede hacer frío junto al glaciar, por lo que es buena idea llevar ropa de abrigo, impermeable y gafas de sol, porque el reflejo del hielo es intenso.

En invierno la carretera sigue abierta, pero se exige circular con neumáticos adecuados y puede cerrarse temporalmente por nevadas o por trabajos de control de avalanchas. Los servicios a lo largo de la ruta cierran en su mayoría fuera de temporada.

Antes de salir, consulta el estado de la carretera en la web de Parks Canada y en el servicio de información vial de Alberta, y recuerda que necesitas el pase del parque para circular por ella.

Sigue descubriendo el Parque Nacional Banff: Guía del Parque Nacional Banff, Lago Peyto y Bow Summit, Lake Louise y Lago Moraine.