Fruta en pirámides y telas kanga en el Mercado Central de Arusha

Ubicación

Market Street, en el corazón del centro urbano de Arusha

Productos estrella

Café arábica de Moshi, especias de Zanzíbar, aguacates gigantes, telas kanga y kitenge

Ambiente

Auténtico mercado tradicional tanzano con gran animación y regateo respetuoso

Para palpar el latido cotidiano de la población tanzana lejos de los resorts turísticos de Arusha, no hay experiencia más genuina que recorrer los pasillos del Mercado Central. Los aromas a jengibre fresco, clavo y plátano maduro inundan este histórico zoco de Tanzania.

Frutas del edén volcánico y sacos de legumbres

Gracias a las tierras volcánicas ultrasubfértiles del Monte Meru y el Kilimanjaro, el mercado rebosa de productos agrícolas de gran tamaño: aguacates mantecosos del tamaño de un melón, papayas dulces, mangos de temporada y más de diez variedades distintas de plátanos (desde los pequeños plátanos dulces ndizi sukari hasta los verdes de cocinar mchare).

El callejón de las telas kanga y refranes suajilis

En la sección textil del mercado las mujeres maasais y meru compran telas kanga y kitenge estampadas con motivos geométricos vibrantes.

Cada tela kanga incorpora en su orla inferior un refrán o proverbio moral en suajili (jina), que las mujeres usan para transmitir mensajes sutiles de agradecimiento, amor o picardía a sus familias y vecinos.

Un mercado al ritmo del campo

Arusha creció como centro comercial de una región agrícola muy fértil, rodeada por las laderas del Monte Meru y, algo más lejos, del Kilimanjaro.

Buena parte de lo que se cultiva en las pequeñas granjas familiares de esas montañas termina en los mercados de la ciudad, y el Mercado Central es uno de los principales puntos de encuentro entre productores, revendedores y compradores.

Por eso el mercado funciona como un termómetro de las estaciones. Según la época del año cambian las frutas que dominan los puestos, la cantidad de verduras frescas o el precio relativo de las legumbres.

Recorrerlo es una manera sencilla de entender qué come la gente de la región y cómo se organiza la vida cotidiana en una ciudad que, más allá de los safaris, sigue siendo profundamente agrícola.

Recorrido por los pasillos

El mercado se organiza de forma bastante intuitiva, con zonas donde se agrupan los productos parecidos. En los pasillos de frutas y verduras se amontonan tomates, cebollas, zanahorias, hojas verdes para guisar y montañas de plátanos de distintas variedades.

Más adelante aparecen los sacos abiertos de arroz, maíz, judías y lentejas, que se venden a granel y se miden con recipientes de hojalata.

Una de las secciones más llamativas para el viajero es la de las especias: canela en rama, clavo, cardamomo, pimienta y mezclas para el pilau, el arroz especiado típico de la costa suajili.

También es fácil encontrar pequeños pescados secos, conocidos como dagaa, que llegan desde los grandes lagos del país y se usan en guisos muy populares. Su olor intenso te avisará de que estás cerca de ese sector.

• Frutas tropicales de temporada, como mangos, papayas, piñas y maracuyás

• Plátanos de cocinar y de postre, base de muchos platos del norte de Tanzania

• Especias sueltas para el pilau y para el té con especias

• Café en grano de las laderas del Meru y del Kilimanjaro

• Telas kanga y kitenge, cestería y utensilios de cocina

Kanga y kitenge: cómo distinguirlas

Aunque a primera vista se parezcan, la kanga y el kitenge son telas distintas. La kanga es un rectángulo de algodón fino con un borde decorado, un motivo central y la frase en suajili impresa que la hace tan especial.

Tradicionalmente se vende por parejas, para que una pieza se use como falda envolvente y la otra sobre los hombros o la cabeza, aunque también sirve para cargar bebés o como pañuelo.

El kitenge, en cambio, es una tela más gruesa, de estampado continuo y sin frase, que se compra por metros para confeccionar vestidos, camisas o faldas.

En torno a los puestos de tela suele haber sastres con máquinas de coser a pedal, capaces de hacerte una prenda a medida en poco tiempo. Si quieres llevarte un recuerdo con sentido, pide que te traduzcan el proverbio de la kanga antes de elegirla.

Curiosidades y costumbres

En el mercado el saludo es casi obligatorio antes de hablar de negocios. Un simple jambo o mambo abre muchas puertas, y si te diriges a una persona mayor, el saludo respetuoso es shikamoo.

Para preguntar cuánto cuesta algo se dice bei gani, y un asante al terminar la compra siempre se agradece. Estas pocas palabras cambian por completo el tono de la conversación.

El regateo forma parte de la dinámica en los puestos de artesanía y telas, pero mucho menos en los de alimentos básicos, donde el margen de negociación es pequeño y conviene no insistir demasiado.

Otro detalle curioso son los porteadores que recorren los pasillos cargando sacos enormes sobre la cabeza o empujando carretillas de madera: conviene dejarles paso, porque trabajan a contrarreloj.

Consejos para la visita

La mañana es el mejor momento para ir: los productos están más frescos, hay más movimiento y el calor todavía no aprieta. Dedícale entre una y dos horas si quieres recorrer las distintas secciones sin prisas.

Lleva billetes pequeños en moneda local, porque en muchos puestos no hay cambio para billetes grandes y el pago con tarjeta es poco habitual.

Usa calzado cerrado, ya que el suelo puede estar mojado o embarrado, sobre todo en temporada de lluvias. Si te abruma el bullicio, una buena opción es ir acompañado de un guía local, que te ayudará con el idioma, te explicará los productos y te presentará a algunos vendedores.

Los horarios pueden variar según el día, así que conviene confirmarlos en tu alojamiento antes de ir.

Qué ver cerca

El mercado está a poca distancia a pie de la Torre del Reloj y del museo del Old Boma, así que es fácil combinarlo en un paseo por el centro de Arusha.

Por el camino verás la vida comercial de calles como Sokoine Road, con tiendas de todo tipo, cambistas y pequeños restaurantes donde probar comida local.

Si te interesa la artesanía, en la ciudad hay también mercados de recuerdos y tiendas especializadas en tallas de madera, pinturas tingatinga y joyas con tanzanita, la piedra azul violácea que sólo se extrae en una zona cercana al Kilimanjaro.