Hertford Bridge, el Puente de los Suspiros que se parece más al Rialto

Desde Catte Street, frente a la puerta de la Biblioteca Bodleiana, basta girar hacia New College Lane para tenerlo encima: un arco de piedra clara con ventanales que salta de un edificio a otro de Hertford College. Es uno de los encuadres más repetidos de Oxford y se ve en pocos minutos, pero merece algo más que una foto.

Lo que pocos visitantes saben es que su apodo es casi un malentendido, que el colegio vecino se opuso a construirlo y que la leyenda más contada sobre él no resiste una cuenta sencilla. Además, el callejón que sale a su sombra es uno de los rincones con más historia del centro.

Ubicación

New College Lane, esquina con Catte Street, Oxford

Construcción

Terminado hacia 1913-1914, obra de Thomas Graham Jackson

Protección

Edificio catalogado de grado II

Acceso

Gratis desde la calle; el paso es solo para miembros del colegio

Tiempo de visita

10 a 20 minutos; más si recorres New College Lane

Cerca

Biblioteca Bodleiana, Radcliffe Camera y Turf Tavern

Un colegio partido en dos por una calle

Hertford College tiene una historia larga y accidentada. Empezó como Hart Hall, una pequeña residencia de estudiantes fundada en la década de 1280 por Elias de Hertford en esta misma calle. Obtuvo el rango de colegio en 1740, se disolvió en 1816 por mala gestión y renació en 1874, gracias al dinero del banquero Thomas Charles Baring.

Al crecer, el colegio quedó repartido a ambos lados de New College Lane: el patio antiguo al sur y el nuevo al norte. Para unirlos sin bajar a la calle, encargó el paso elevado a Thomas Graham Jackson, el arquitecto que ya le había construido la capilla en 1908.

Esa capilla, la de 1908, es conocida por su buena acústica. Al colegio se vincula también William Tyndale, el traductor de la Biblia al inglés que estudió en Hart Hall. Cinco o seis años después de la capilla, el mismo arquitecto terminaba el puente.

Las fuentes sitúan su finalización entre 1913 y 1914. El vecino New College se opuso al proyecto, pero el puente se levantó de todos modos. Hoy está catalogado como edificio protegido de grado II, y su uso sigue siendo práctico: al sur quedan oficinas del colegio y al norte, habitaciones de estudiantes.

El colegio conserva además el Octógono, que en el siglo XVI fue la capilla de Santa María de Smithgate y hoy alberga la sala común de los estudiantes de posgrado. Por Hart Hall y el primer Hertford pasaron John Donne, Thomas Hobbes, Jonathan Swift y William Tyndale; ya en el colegio refundado estudió el novelista Evelyn Waugh.

Venecia, Lord Byron y un apodo prestado

El nombre de Puente de los Suspiros le viene de un supuesto parecido con el de Venecia. El original veneciano se construyó entre 1600 y 1603, obra de Antonio Contin, en piedra blanca de Istria, y une el Palacio Ducal con las Prisiones Nuevas sobre el río di Palazzo.

Hasta el nombre veneciano es una invención romántica: se popularizó en el siglo XIX y Lord Byron lo difundió en inglés imaginando el último suspiro de los presos antes de la celda. El de Oxford no tiene nada de eso. Cruza una calle y no un canal, y por él pasan estudiantes y personal, no condenados.

Si comparas fotos, la semejanza es ligera: los dos son pasos cubiertos y elevados entre edificios de una misma institución, poco más. Cambridge tiene también su propio Puente de los Suspiros, en St John's College, sobre el río Cam, de modo que el apodo se repite en las dos ciudades universitarias inglesas.

La leyenda de las escaleras, desmontada

Entre los estudiantes circula la historia de que el colegio cerró el puente tras un estudio de salud, para que los alumnos subieran más escaleras y estuvieran en forma. Es falsa, y la explicación es casi un problema de matemáticas.

Como el puente une dos edificios a la misma altura, quien no lo usa tiene que bajar a la calle y volver a subir al otro lado. Es decir, sin puente se suben más escaleras, no menos. El paso, de hecho, está siempre abierto para los miembros del colegio.

Cómo verlo y fotografiarlo bien

El puente no se puede cruzar si no eres del colegio, pero se ve de cerca y gratis desde New College Lane, a cualquier hora. La calle es peatonal en la práctica y tiene una verja en su extremo sureste que corta el tráfico de paso, así que puedes detenerte sin estorbar a los coches.

Para la foto clásica, colócate en la esquina con Catte Street y encuadra el arco con la calle curvándose detrás. Por la mañana temprano hay menos gente; a lo largo del día pasan muchos grupos con guía, porque el puente está en la ruta de casi todos los paseos por el centro.

Fíjate también en los detalles que se ven a ras de calle: los muros altos de piedra con pocas ventanas, típicos de los colegios de Oxford, y las gárgolas que asoman en las fachadas de New College Lane. Son la razón de que la calle parezca más antigua de lo que es el propio puente.

New College Lane, más allá del arco

La calle va de Catte Street a Queen's Lane y traza tres curvas entre muros de colegios. En 2010 los premios de Street View de Google la eligieron la cuarta calle más pintoresca de Gran Bretaña, y caminarla entera lleva apenas unos minutos.

En la acera norte, una placa señala la casa donde vivió el astrónomo Edmond Halley, el que calculó la órbita del cometa que lleva su nombre. Más adelante aparece la entrada trasera de New College y, desde un pasaje cercano, se ven tramos de la antigua muralla de la ciudad.

El callejón del Turf Tavern

Casi debajo del puente arranca St Helen's Passage, un pasadizo estrecho que antes se llamaba Hell Passage, el pasaje del infierno. Lleva al Turf Tavern, un pub escondido junto a la muralla que abrió hacia finales del siglo XVIII con el nombre de The Spotted Cow.

El pub presume de visitantes ilustres y de anécdotas, como la de Bill Clinton cuando estudiaba en Oxford, aunque algunas están desmentidas, como el récord de cerveza que se atribuye a Bob Hawke. Es un buen sitio para una pausa, pero el pasaje es angosto: entra sin prisa.

Alrededor de Radcliffe Square

El puente queda a un paso del corazón monumental de la universidad. Frente a Hertford, en Catte Street, está la puerta principal de la Biblioteca Bodleiana, y a unos metros se abre Radcliffe Square con la rotonda de la Radcliffe Camera, una biblioteca levantada entre 1737 y 1748.

En el lado sur de la plaza está la iglesia universitaria de Santa María la Virgen, cuya torre se puede subir pagando entrada y ofrece vistas de los tejados de la ciudad. Con el puente, la Bodleiana y la plaza tienes un recorrido de menos de un kilómetro por el centro monumental.

Sigue conociendo Oxford: la Biblioteca Bodleiana, la Iglesia de Santa María la Virgen y toda la guía de Oxford.

Fuentes