Los closes medievales que se esconden a los lados del Royal Mile

El Royal Mile es la columna vertebral del Casco Antiguo de Edimburgo: una milla escocesa de calle empedrada que conecta el Castillo con el Palacio de Holyroodhouse.

Una calle sobre la erosión glaciar

La calle ocupa exactamente la franja de terreno que dejó la formación geológica conocida como 'crag and tail' (cresta y cola): mientras el glaciar erosionaba la roca a los lados del Castle Rock, esa franja más blanda al este del peñón quedó protegida, y sobre ella se construyó, siglos después, la columna vertebral de la ciudad medieval.

Los closes: la vida medieval fuera de la calle principal

Los estrechos callejones perpendiculares al Royal Mile, llamados 'closes' o 'wynds', esconden buena parte de la vida cotidiana medieval de la ciudad: muchos llevan el nombre del oficio o del vecino histórico que los habitó siglos atrás, y valen la pena explorarse más allá de la calle principal, siempre más concurrida por el turismo.

Ubicación

Desde Castlehill hasta Abbey Strand, Edimburgo

Extensión

Aproximadamente una milla escocesa

Formación geológica

'Crag and tail', erosión glaciar de Castle Rock

Acceso

Libre, las 24 horas

Los tramos del Royal Mile

Aunque se habla del Royal Mile como si fuera una sola calle, en realidad está formado por varios tramos con nombre propio. Empieza en Castlehill, la explanada que sube hasta la puerta del castillo, y sigue por Lawnmarket, donde antiguamente se vendían telas y productos del campo.

Después viene High Street, el tramo central y más animado, y finalmente Canongate, que desciende hasta Abbey Strand, ya frente al Palacio de Holyroodhouse.

Canongate tiene una historia particular: durante siglos fue un burgo independiente, con su propio ayuntamiento y sus propias leyes, y no se incorporó oficialmente a Edimburgo hasta el siglo XIX.

El límite entre ambas ciudades estaba marcado por una puerta fortificada, la Netherbow Port, que ya no existe, pero cuyo contorno está señalado en el pavimento con unas placas metálicas.

Junto a ese punto está el pub The World's End, cuyo nombre recuerda que para muchos vecinos del Edimburgo amurallado allí terminaba literalmente el mundo.

Edificios principales de arriba abajo

En la parte alta, justo al lado del castillo, está la Camera Obscura, una torre con un antiguo dispositivo óptico que proyecta imágenes de la ciudad en tiempo real, y muy cerca uno de los centros dedicados al whisky escocés.

Bajando por Lawnmarket encontrarás Gladstone's Land, una casa de vecinos del siglo XVII que permite ver cómo vivían los comerciantes de la época, y en un patio cercano, Lady Stair's Close, el Writers' Museum, dedicado a Robert Burns, Walter Scott y Robert Louis Stevenson.

El gran hito de High Street es la catedral de St Giles, con su característica aguja en forma de corona y la Capilla del Cardo, con una decoración de madera tallada muy elaborada.

Delante de la catedral fíjate en el suelo: un corazón dibujado con adoquines, el Heart of Midlothian, marca el lugar donde se alzaba la antigua prisión de la ciudad. Hay una tradición local de escupir sobre él, que no hace falta que imites.

Más abajo, en Canongate, están la casa de John Knox, el Museo de Edimburgo y la iglesia de Canongate.

• Castillo de Edimburgo, en el extremo superior

• Camera Obscura y Gladstone's Land

• Writers' Museum, en Lady Stair's Close

• Catedral de St Giles y el Heart of Midlothian

• Casa de John Knox y Museo de Edimburgo

• Palacio de Holyroodhouse y Parlamento escocés, al final

La ciudad que creció hacia arriba

Como la ciudad medieval estaba encajonada en una cresta estrecha y rodeada de murallas, la única forma de crecer fue hacia arriba.

En el Royal Mile se levantaron algunos de los edificios de viviendas más altos de la Europa de su época, conocidos como lands, con muchas plantas en las que convivían todas las clases sociales: las familias acomodadas en los pisos intermedios y los más pobres en los sótanos y las buhardillas.

Las condiciones de higiene eran terribles. Se cuenta que los vecinos arrojaban las aguas residuales por la ventana al grito de gardyloo, una deformación del francés que avisaba a los transeúntes.

Bajo el actual edificio del ayuntamiento todavía se puede visitar Mary King's Close, un callejón que quedó sepultado al construirse encima en el siglo XVIII y que conserva parte de aquellas viviendas, hoy recorrido con visitas guiadas.

Curiosidades y personajes

Uno de los personajes más conocidos del Royal Mile es William Brodie, un respetado ebanista y concejal del siglo XVIII que por las noches se dedicaba a robar las casas de sus propios clientes.

Fue ejecutado en 1788 y su doble vida se suele citar entre las inspiraciones de Robert Louis Stevenson para escribir El extraño caso del doctor Jekyll y el señor Hyde. Hoy hay una taberna con su nombre en Lawnmarket.

En el cementerio de la iglesia de Canongate está enterrado Adam Smith, el autor de La riqueza de las naciones, que pasó sus últimos años en una casa cercana.

En High Street verás también su estatua, frente a St Giles, no muy lejos de la del filósofo David Hume, a quien los estudiantes tienen la costumbre de frotar el dedo gordo del pie para tener suerte en los exámenes.

Consejos para recorrerlo

Recorrer el Royal Mile de punta a punta sin entrar en ningún sitio lleva menos de media hora, pero lo normal es dedicarle una mañana o una tarde entera, entrando en un par de edificios y asomándote a los closes.

Lo más cómodo es empezar arriba, en el castillo, e ir bajando hasta Holyrood, porque la cuesta es considerable. Usa calzado cómodo: el empedrado resbala cuando llueve.

En agosto, durante el Festival Fringe, High Street se llena de artistas callejeros, escenarios improvisados y gente repartiendo folletos, con un ambiente muy divertido pero también multitudes difíciles de atravesar.

Si buscas tranquilidad, sal temprano por la mañana, cuando las tiendas aún no han abierto y la luz entra en diagonal entre los edificios.

Ten en cuenta que en la parte alta abundan las tiendas de recuerdos; los pubs y los comercios más interesantes suelen estar en los callejones y en el tramo de Canongate.

Qué ver cerca

Desde el Royal Mile salen varias calles que conviene no perderse. George IV Bridge te lleva hacia el Museo Nacional de Escocia y la estatua de Greyfriars Bobby, mientras que Victoria Street baja serpenteando hacia el Grassmarket.

Hacia el norte, varias escaleras y callejones descienden a Waverley y a los jardines de Princes Street, ya en la Ciudad Nueva. En el extremo inferior, el parque de Holyrood y Arthur's Seat son el remate perfecto para quien tenga energía después del paseo.

Sigue conociendo Edimburgo: el Castillo de Edimburgo, la estatua de Greyfriars Bobby y toda la guía de Edimburgo.