Cangrejos y pasarelas sobre el lodo en los manglares de Beachwood

Ubicación

Prospect Hall Road, Durban North, desembocadura del río Umgeni

Estatus de protección

Monumento Natural Nacional declarado en 1977

Especies de manglar

Manglar negro (Bruguiera), blanco (Avicennia) y rojo (Rhizophora)

Día de visita general

Abierto al público general el tercer sábado de cada mes (y tours guiados)

La Reserva Natural Beachwood Mangroves es un extraordinario refugio biológico marino en pleno entorno metropolitano de Durban. Actúa como vivero fundamental para la ictiofauna del océano Índico en Sudáfrica.

Caminar sobre raíces aéreas y marismas de marea

Una pasarela de madera de más de un kilómetro de longitud permite adentrarse en el denso bosque de mangles sin hundirse en el fango salino.

Resulta curioso contemplar las intrincadas raíces adventicias en zanco y los neumatóforos (raíces respiratorias cónicas) que asoman del lodo como espigas para captar oxígeno durante las bajamares.

El espectáculo de los cangrejos violinistas y saltarines

Al detenerse en silencio sobre las pasarelas, el lodo cobra vida con millones de diminutos cangrejos violinistas (Uca), cuyos machos agitan una desmesurada pinza amarilla o roja para cortejar a las hembras y defender su territorio.

También se observan saltarines del fango (peces anfibios que caminan fuera del agua sobre sus aletas pectorales) y garcetas alimentándose en los meandros.

Historia y origen del manglar

Los manglares de la costa de KwaZulu-Natal están cerca del límite sur de su distribución en África, lo que los hace especialmente valiosos.

En otros tiempos, la bahía de Durban y las desembocaduras de los ríos cercanos tenían extensiones de mangle mucho mayores, pero el crecimiento del puerto, la construcción de infraestructuras y la expansión de la ciudad redujeron drásticamente estos bosques a lo largo del siglo XX. Beachwood es uno de los fragmentos que lograron sobrevivir a esa transformación.

Su protección legal permitió conservar un bosque de mangle maduro en plena ciudad, rodeado de autopistas, barrios residenciales y campos de golf.

La reserva está a cargo del organismo provincial de conservación de la naturaleza, que la gestiona sobre todo como espacio de protección, investigación y educación ambiental, más que como atracción turística masiva.

Por eso el acceso es limitado y la experiencia resulta muy distinta a la de un parque urbano corriente.

Cómo funciona un manglar

Los mangles son árboles adaptados a vivir donde pocos pueden hacerlo: en suelos fangosos, pobres en oxígeno y bañados dos veces al día por agua salada. Cada especie resuelve el problema a su manera.

Algunas desarrollan raíces en zanco que las sostienen sobre el barro, otras levantan raíces respiratorias que asoman del lodo, y muchas eliminan el exceso de sal a través de sus hojas. Observar estas adaptaciones de cerca es uno de los grandes atractivos del recorrido.

El bosque cumple funciones clave para la costa. Sus raíces atrapan sedimentos, estabilizan las orillas y amortiguan el efecto de las crecidas del río y de los temporales. Además, la maraña sumergida ofrece refugio a peces jóvenes y crustáceos que, al crecer, salen al estuario y al mar.

Por eso se dice que los manglares funcionan como guarderías del océano: buena parte de la vida marina de la zona depende, en algún momento, de lugares como este.

Las hojas caídas de los mangles alimentan una red de pequeños organismos que reciclan la materia orgánica. Muchos cangrejos arrastran las hojas a sus madrigueras, y su actividad remueve y airea el fango, lo que a su vez beneficia a los propios árboles. Todo el ecosistema está conectado por el ritmo de las mareas.

Qué mirar durante la visita

• Las raíces en zanco y las raíces respiratorias que brotan del lodo

• Los cangrejos violinistas agitando su pinza en la marea baja

• Los saltarines del fango moviéndose fuera del agua

• Las garzas, garcetas y martines pescadores en los canales

• Las líneas que deja la marea alta en los troncos

La clave para ver fauna es la paciencia. Cuando llegas, los cangrejos y los saltarines se esconden al notar el movimiento y las vibraciones de la pasarela.

Si te quedas quieto y en silencio un par de minutos, poco a poco vuelven a salir y el barro se llena de actividad. Fíjate también en los agujeros del lodo, cada uno de ellos es la entrada de una madriguera.

Curiosidades de Beachwood

Una de las cosas más llamativas es el contraste entre el silencio del manglar y el ruido de la ciudad que lo rodea. Desde algunos puntos se oye el tráfico de las carreteras cercanas, pero basta con avanzar unos metros entre los árboles para sentirse en otro mundo.

Esa cercanía también explica los problemas de la reserva: la basura que arrastra el río Umgeni, especialmente tras las lluvias fuertes, termina a menudo enredada entre las raíces, y se organizan jornadas de limpieza para retirarla.

Los cangrejos violinistas deben su nombre al movimiento de la pinza grande de los machos, que recuerda al de un músico tocando.

Esa pinza puede ser casi tan grande como el resto del cuerpo y no sirve para comer, sino para comunicarse: cortejar a las hembras y advertir a otros machos.

En la reserva conviven las tres especies de mangle más habituales de esta costa, y aprender a distinguirlas convierte el paseo en un pequeño juego de observación.

El mangle blanco destaca por sus raíces respiratorias en forma de lápiz, el rojo por sus raíces arqueadas que parecen patas, y el negro por unas raíces que forman pequeños codos sobre el barro.

Las semillas de algunas especies germinan cuando todavía cuelgan del árbol y caen ya preparadas para clavarse en el fango.

Consejos para la visita

Como el acceso a la reserva está restringido y suele organizarse en días concretos o mediante visitas guiadas, lo principal es consultar las condiciones con el organismo gestor antes de ir.

Intenta que tu visita coincida con la marea baja, que es cuando el fango queda al descubierto y la fauna es más visible; las tablas de mareas de Durban se encuentran con facilidad.

Lleva repelente de mosquitos, gorra, protector solar y agua, y usa calzado cerrado con buena suela, porque la madera de la pasarela puede estar húmeda y resbaladiza. Unos prismáticos ayudan mucho para las aves.

Para el recorrido basta con una hora u hora y media. No salgas de la pasarela: el fango es profundo y pisarlo daña las raíces y las madrigueras.

Qué ver cerca

Muy cerca se encuentra la desembocadura del río Umgeni, un buen punto para observar aves acuáticas en el estuario, y la zona de Blue Lagoon, un lugar popular entre los vecinos para pasear y pescar junto al agua.

Hacia el sur, el estadio Moses Mabhida y el paseo marítimo de Durban quedan a pocos minutos en coche, y hacia el norte puedes continuar hasta Umhlanga para recorrer otra reserva costera, la de la laguna, con un ecosistema de bosque de duna muy diferente.

Para saber más