El faro de franjas rojas y blancas que preside la playa de Umhlanga

Ubicación

Umhlanga Rocks, costa norte de Durban (KwaZulu-Natal)

Altura del faro

21 metros de torre cilíndrica de hormigón encalado

Paseo marítimo

O'Connor Promenade (sendero peatonal ajardinado de 3 km)

Seguridad y ambiente

Distrito costero de alta seguridad, gastronomía refinada y compras

La Playa de Umhlanga y su faro encarnan el turismo costero de alta gama y bienestar en Durban. Es el destino predilecto para viajeros que buscan relax marino, excelente gastronomía y seguridad en Sudáfrica.

El icónico faro de Umhlanga y el hotel The Oyster Box

Construido en 1954 para reemplazar a un antiguo barco faro que señalizaba las rocas traicioneras de la costa, el faro de Umhlanga se eleva frente a las terrazas del legendario hotel colonial The Oyster Box.

Tomar el té de la tarde con repostería fina o saborear su renombrado buffet de curry contemplando la torre roja recortada contra el oleaje del Índico es una de las experiencias señoriales más codiciadas.

El paseo O'Connor Promenade y el muelle de la ballena

El paseo marítimo de tres kilómetros permite caminar o trotar entre jardines subtropicales bordeando el rompiente del mar.

A mitad de camino se alza el muelle Whale Bone Pier, una estructura de diseño vanguardista que emula las costillas gigantes del esqueleto de una ballena, una de las estampas más fotografiadas de la costa de Umhlanga.

De aldea de veraneo a barrio costero

Durante buena parte del siglo XX, Umhlanga Rocks fue un pequeño lugar de veraneo al norte de Durban, con casitas de playa, algún hotel familiar y una carretera costera rodeada de plantaciones de caña de azúcar.

Las familias de la ciudad y del interior acudían a pasar las vacaciones frente al mar, atraídas por las rocas, las pozas de marea y una costa mucho más tranquila que la del centro urbano.

A partir de las últimas décadas del siglo, y sobre todo desde comienzos del XXI, la zona creció a gran velocidad.

En las colinas que antes ocupaba la caña surgieron Umhlanga Ridge, con oficinas, centros comerciales y urbanizaciones, y un frente marítimo cada vez más poblado de hoteles y torres de apartamentos.

Aun así, el corazón de Umhlanga Rocks mantiene un ambiente de pueblo costero, con calles peatonales, cafés y un paseo marítimo que invita a caminar sin rumbo.

El faro se convirtió muy pronto en el símbolo del lugar. Su silueta blanca y roja aparece en postales, logotipos y fotografías de boda, y sirve como punto de referencia para orientarse en la playa: casi cualquier plan en Umhlanga empieza o termina con un paseo hasta su base.

Qué ver en la playa y el paseo

Con la marea baja, las rocas que dan nombre al lugar dejan al descubierto pozas llenas de vida. Si te acercas con cuidado puedes ver pequeños peces, anémonas, erizos y cangrejos atrapados hasta que vuelve a subir el agua.

Usa calzado con buena suela, porque la roca es resbaladiza, y evita tocar o retirar animales: se ven mejor en su sitio y son muy sensibles a la manipulación.

El paseo se puede recorrer en ambos sentidos. Hacia el sur se suceden miradores, bancos y zonas ajardinadas desde donde se ve el horizonte del océano Índico; hacia el norte, el camino se acerca a la reserva de la laguna y el ambiente se vuelve más natural.

A lo largo del trayecto hay accesos a la arena y varias playas vigiladas con socorristas y banderas que indican las zonas de baño.

Detrás del paseo, el pueblo de Umhlanga ofrece restaurantes, heladerías y tiendas para hacer una pausa. Es un buen sitio para probar pescado y marisco, o para terminar el día con un curry, una de las especialidades de la cocina de Durban.

• El faro y las vistas desde su base

• Las pozas de marea entre las rocas, con la marea baja

• El muelle con forma de esqueleto de ballena

• Las playas vigiladas a lo largo del paseo

• El pueblo de Umhlanga, con cafés y restaurantes

Vida marina frente a Umhlanga

El mar de Umhlanga es un buen observatorio de fauna. Los delfines suelen dejarse ver cerca de la costa en distintas épocas del año, y en los meses del invierno austral pasan ballenas jorobadas en su migración a lo largo de la costa este de Sudáfrica.

Desde el paseo o desde las terrazas del frente marítimo, con un poco de paciencia y unos prismáticos, es posible distinguir sus soplos y saltos a lo lejos.

En pleno invierno la costa de KwaZulu-Natal recibe además la llamada carrera de las sardinas, un fenómeno natural en el que enormes cardúmenes se desplazan hacia el norte seguidos por delfines, aves marinas y tiburones.

Su intensidad varía mucho de un año a otro y no siempre llega con fuerza a esta zona, pero cuando lo hace la actividad frente a las playas es espectacular.

Seguridad en el agua

Las playas vigiladas de Umhlanga cuentan con socorristas en temporada y con sistemas de protección contra tiburones, gestionados por la junta provincial encargada de esta tarea, que tiene su sede precisamente en Umhlanga.

Báñate siempre entre las banderas y sigue las indicaciones de los socorristas, porque el oleaje del Índico es potente y las corrientes de retorno pueden arrastrar incluso a buenos nadadores.

Evita el baño fuera de las zonas señalizadas, al anochecer o cuando el agua está turbia después de lluvias fuertes. Si viajas con niños, las pozas de marea con la marea baja son una alternativa más tranquila que el mar abierto.

Consejos para la visita

Umhlanga se disfruta todo el año gracias a su clima subtropical. El verano es caluroso y húmedo, con más ambiente en la playa y en los restaurantes, mientras que el invierno es seco, soleado y templado, ideal para caminar por el paseo y buscar ballenas.

Las primeras horas de la mañana son las más agradables para recorrer el frente marítimo, y el atardecer tiene una luz muy bonita sobre el faro. Dedica al menos medio día si quieres combinar paseo, playa y comida en el pueblo.

Usa protector solar alto incluso en días nublados, porque el sol en esta latitud es intenso. Como en cualquier zona turística, no dejes objetos de valor a la vista en la arena ni en el coche.

Qué ver cerca

Al norte del paseo empieza la reserva natural de la laguna de Umhlanga, con un sendero entre bosque de duna que desemboca en una playa salvaje.

En Umhlanga Ridge puedes visitar la sede de la junta de redes antitiburones, que organiza actividades divulgativas sobre estos animales, o pasar un rato en los grandes centros comerciales de la zona.

El centro de Durban, la Golden Mile y uShaka Marine World quedan a unos veinte o treinta minutos en coche hacia el sur, según el tráfico.