Bloques de sal a lomo de camello, la ruta que los afar mantienen viva

Datos clave de la atracción

Ruta histórica

Desde las salinas de Karum hasta Berhale y Mekele en Tigray

Capacidad de carga

Cada camello carga una veintena de bloques de amolé

Duración de la travesía

Varios días de marcha a pie por cañones pedregosos

Moneda tradicional

El amolé circuló durante siglos como moneda en Etiopía

Momento de observación

Primeras horas de la mañana al salir de Hamad Ela hacia las salinas

La última gran ruta de caravanas vivas

En una era dominada por camiones y carreteras asfaltadas, las caravanas de sal del Danakil representan uno de los últimos vestigios de transporte comercial nómada preindustrial. Las largas hileras de camellos atados cola con morro recortándose contra el espejismo del desierto crean una estampa atemporal de pura épica.

La carga perfecta y el reparto del Amolé

Los camelleros atan los bloques de sal en fardos cuidadosamente equilibrados sobre esteras de paja vegetal para no dañar los costados del animal. El ritmo acompasado de los pasos sobre el lecho salado y los silbidos de los pastores rompen el silencio absoluto de la depresión.

Resiliencia humana y clima extremo

Los mineros y camelleros realizan este trayecto alimentándose de provisiones muy sencillas, soportando vientos arenosos abrasadores con la indomable fortaleza física y dignidad que caracteriza al pueblo afar.

La sal como moneda en la historia de Etiopía

Durante siglos, la sal del Danakil fue mucho más que un condimento. En las tierras altas de Abisinia, donde no había yacimientos propios, los bloques de sal tallados en la depresión se usaron como medio de intercambio en mercados y transacciones cotidianas.

Viajeros y cronistas europeos que recorrieron Etiopía en épocas pasadas dejaron constancia de esta costumbre, que convirtió a las caravanas en una pieza clave de la economía del país.

Ese valor explica la importancia de la ruta que une las salinas con el altiplano de Tigray. Controlar el paso, cobrar derechos sobre la carga o proteger a los camelleros fue durante mucho tiempo una fuente de poder y de ingresos para las comunidades locales.

Aunque la moneda moderna terminó desplazando a la sal como medio de pago, la demanda de este producto, tanto para consumo humano como para el ganado, mantuvo viva la ruta hasta hoy.

Cómo funciona una caravana

Una caravana es un trabajo coordinado entre varios grupos. En las salinas, los cortadores separan la costra en placas y las tallan hasta darles la forma rectangular característica.

Otros trabajadores se encargan de cargar los animales, y los camelleros asumen la parte más larga del viaje: conducir la recua por cañones, lechos secos de río y laderas pedregosas hasta los mercados del altiplano, con paradas para que los animales beban y descansen.

Los camellos, adaptados al calor y capaces de pasar largos periodos con poca agua, son el pilar de este sistema, aunque los burros también participan, sobre todo en tramos cortos.

Los camelleros suelen organizar las jornadas para evitar las horas de más calor, aprovechando la madrugada, el atardecer e incluso la noche. Cada animal se ata al siguiente formando una fila larga, lo que permite que unos pocos hombres controlen grupos numerosos.

• Corte: las placas de sal se separan de la costra del lago con palancas y herramientas sencillas.

• Tallado: los bloques se igualan a mano para que encajen bien en la carga.

• Carga: se reparten en fardos equilibrados a ambos lados del animal.

• Travesía: la caravana sube por etapas hacia Berhale y el altiplano de Tigray.

Una tradición que cambia

Las caravanas de sal del Danakil viven un momento de transición. La mejora de las pistas que llegan a la zona de Hamad Ela y al lago Karum permitió que los camiones carguen sal directamente cerca de las salinas, acortando un trayecto que antes dependía por completo de los animales.

Eso redujo el número de caravanas que hacen el recorrido completo y transformó la forma de trabajar de muchas familias.

Aun así, el camello sigue siendo protagonista en el tramo entre las zonas de corte y los puntos de carga, y en las rutas donde los vehículos no llegan con facilidad.

Por eso todavía es posible ver largas hileras de animales cruzando la llanura blanca, una imagen que muchos viajeros consideran el recuerdo más poderoso del Danakil. Precisamente porque esta tradición se está transformando, observarla con respeto tiene un valor especial.

Consejos para ver las caravanas

El mejor lugar para encontrarte con las caravanas es el entorno del lago Karum y de la aldea de Hamad Ela, donde se concentra la actividad de corte y carga.

Los momentos más interesantes suelen ser la primera hora de la mañana y la caída de la tarde, cuando los animales salen hacia las salinas o regresan cargados. Tu guía sabrá en qué zona se está trabajando en esos días, ya que la actividad se desplaza según la temporada.

Mantén siempre distancia con los animales: un camello cargado puede reaccionar de forma brusca si se asusta, y los camelleros necesitan espacio para maniobrar.

Pide permiso antes de fotografiar a los trabajadores, que realizan una labor físicamente muy dura bajo un calor extremo, y no interrumpas el trabajo para conseguir una imagen. Un teleobjetivo moderado te permitirá captar escenas naturales sin incomodar a nadie.

Si quieres profundizar, pregunta a tu guía por la organización del trabajo, la relación entre cortadores y camelleros o el destino final de la sal.

Escuchar esas explicaciones mientras ves pasar una caravana ayuda a entender que no se trata de un espectáculo, sino del medio de vida de miles de personas.

Qué ver cerca

Las caravanas se combinan de forma natural con la visita al lago Karum, donde se observa el corte de los bloques, y con la estancia en Hamad Ela, el pueblo donde se organizan los grupos.

Desde allí, la mayoría de las expediciones continúan hacia el campo hidrotermal de Dallol y los cañones de sal, que están a poca distancia.

Si tu ruta entra o sale por el altiplano, en el camino hacia Mekele pasarás por la zona de Berhale, un punto tradicional en el recorrido de las caravanas.

Observar el cambio de paisaje entre la depresión y las montañas de Tigray te dará una idea clara del enorme esfuerzo que supone subir la sal desde el fondo del Danakil.

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