Los Bayei, el pueblo del agua que trajo el mokoro al Okavango

Población étnica

Pueblo Bayei (Wayeyi), denominados popularmente 'la gente del agua'

Aporte histórico

Introducción del mokoro y las técnicas de pesca con nasas en Botsuana

Lengua tradicional

Shiyeyi, caracterizada por una compleja variedad de chasquidos linguales

Artesanía destacada

Cestería decorativa elaborada con fibras de palma makalani y tintes de corteza

Centros culturales

Aldeas comunitarias en las márgenes del Panhandle (Seronga, Etsha y Gumare)

La etnia Bayei (o Wayeyi) es el pueblo originario del agua en el Delta del Okavango. Situado en el corazón del Delta del Okavango, en Botsuana, este enclave es uno de los mayores prodigios naturales de África Austral.

El pueblo que enamoró a los ríos del Delta

La historia de los Bayei está inseparablemente unida a la hidrografía del sur de África. Originarios de la región de Barotseland en el actual Zambeze, migraron hacia el sur siguiendo los cursos de agua hasta internarse en el laberinto deshabitado del Okavango a lo largo del siglo XVIII.

Allí transmitieron a los pastores locales su dominio magistral de la navegación fluvial y las técnicas de construcción naval con troncos ahuecados de árboles de ébano y madera de plomo.

La cestería tradicional de palma makalani

Las mujeres de las comunidades Bayei y Hambukushu son reconocidas internacionalmente como unas de las mejores maestras cesteras del mundo.

Utilizando hojas tiernas de la palma makalani (Hyphaene petersiana) y tintes orgánicos extraídos de raíces, cortezas de árboles silvestres y tierra arcillosa, tejen durante semanas cestas tupidas tan herméticas que pueden contener agua sin gotear, ornamentadas con patrones geométricos ancestrales como 'las lágrimas de la jirafa' o 'el vuelo de la golondrina'.

Música, danzas y la cosmología del agua

En las veladas junto al fuego en las aldeas ribereñas, los ancianos Bayei cantan y relatan leyendas de los espíritus de los antepasados y la vida ligada al agua.

La vida cotidiana en una aldea ribereña

Las aldeas Bayei tradicionales se levantaban en los márgenes del delta y en las islas más estables, siempre cerca del agua pero fuera del alcance de las crecidas.

Las viviendas, de planta circular o rectangular, se construían con postes de madera, barro y techos de paja o caña recogida en los propios humedales.

La vida giraba alrededor de los ritmos del río: la pesca, el cultivo de pequeñas parcelas en las orillas fértiles cuando bajaba el agua y la recolección de frutos, raíces y nenúfares comestibles.

La pesca era, y sigue siendo en muchos lugares, una actividad central. Los Bayei desarrollaron trampas y nasas de junco que se colocan en los canales para atrapar peces aprovechando la corriente, además de redes y lanzas para la pesca desde el mokoro.

Las mujeres suelen participar en la pesca con cestas en aguas poco profundas, una práctica que se convierte en actividad colectiva cuando los niveles del agua bajan. Ese conocimiento fino del comportamiento de los peces y de las crecidas se transmite de generación en generación.

El mokoro: de tronco a canoa

El mokoro es la gran aportación de los Bayei a la cultura del delta. Tradicionalmente se tallaba vaciando un único tronco de árboles de madera dura y resistente al agua, como el árbol salchicha o el ébano africano, un trabajo lento que requería herramientas sencillas y mucha experiencia.

La canoa se impulsa de pie, con una pértiga larga llamada ngashi, que el conductor apoya en el fondo del canal. Esa técnica permite deslizarse en silencio por aguas poco profundas, entre juncos y nenúfares.

Hoy muchos mokoros turísticos se fabrican con fibra de vidrio. El cambio responde a una preocupación de conservación: tallar canoas de madera exige talar árboles grandes que tardan décadas en crecer, y el auge del turismo multiplicó la demanda.

Aun así, la forma de la embarcación y la manera de manejarla siguen siendo las mismas, y quienes conducen los mokoros, conocidos como polers, suelen proceder de las aldeas del delta.

Cuando subas a uno, estarás participando de una tradición que los Bayei llevaron a estas aguas hace más de dos siglos.

Los Bayei y los demás pueblos del delta

El Okavango ha sido siempre un lugar de encuentro.

Además de los Bayei, en la región viven los Hambukushu, procedentes también del norte y muy vinculados al Panhandle, los San, cazadores y recolectores presentes desde mucho antes, y los Batawana, una rama de los tswana que se estableció en Ngamiland a finales del siglo XVIII.

Los Batawana se convirtieron en el grupo dominante de la zona, y durante mucho tiempo los Bayei quedaron en una posición subordinada dentro de esa organización política.

En las últimas décadas, las comunidades Bayei han trabajado para recuperar y dar visibilidad a su identidad, su historia y su lengua, el shiyeyi, que cuenta hoy con relativamente pocos hablantes. Asociaciones culturales locales promueven la enseñanza de la lengua, la recopilación de relatos orales y la celebración de festivales.

Visitar una aldea con respeto, y con interés genuino por su historia, contribuye de forma modesta a que esa memoria siga viva.

Consejos para visitar una aldea

La mejor manera de acercarte a la cultura Bayei es a través de visitas organizadas por las propias comunidades o por alojamientos que trabajan con ellas, de modo que los beneficios lleguen a la población local.

Pide siempre permiso antes de fotografiar a las personas o sus viviendas, sobre todo a los niños, y acepta con naturalidad una negativa. Saluda al llegar: en Botsuana, un saludo cortés antes de cualquier pregunta se valora mucho.

Si quieres comprar artesanía, hazlo directamente a quien la ha elaborado o en cooperativas comunitarias. Una cesta tradicional puede llevar semanas de trabajo, y regatear en exceso no es bien recibido.

Pregunta por el significado de los dibujos y por los tintes empleados: suele ser el inicio de conversaciones muy interesantes. Consulta en tu alojamiento las condiciones de las visitas, ya que los horarios y las tarifas pueden cambiar.

Viste de forma discreta, con hombros y rodillas cubiertos, y evita llevar objetos ostentosos.

Si viajas en la temporada de crecida, entre el invierno austral y el comienzo de la primavera, es probable que la visita a la aldea se combine con un paseo en mokoro, lo que permite ver en la práctica cómo se mueven los habitantes del delta.

Lleva repelente de insectos, sombrero y agua, y recuerda que el Okavango es zona de malaria: consulta con un centro de vacunación internacional antes del viaje.

Qué ver cerca

Maun, la principal puerta de entrada al delta, es la base habitual para organizar visitas a comunidades cercanas, como los talleres de cestería de la zona, y para embarcar en excursiones en mokoro.

Hacia el noroeste, la región del Panhandle concentra aldeas Bayei y Hambukushu a orillas del río, con localidades como Seronga, Gumare o Shakawe.

Desde allí se puede llegar a las colinas de Tsodilo, Patrimonio de la Humanidad, con miles de pinturas rupestres y un profundo significado espiritual para los San y los Hambukushu.

Preguntas frecuentes

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