Organ Pipes, columnas de lava enfriada junto a Twyfelfontein

Ubicación

A 4 km al este de Twyfelfontein en un desfiladero del río Huab

Tipo de roca

Dolerita basáltica cristalizada con fracturación columnar

Altura de columnas

Hasta 4 y 5 metros de desarrollo vertical prismático

Acceso

Sendero escalonado de piedra desde el aparcamiento habilitado

Encajados en una pequeña garganta rocosa de Damaraland, los Organ Pipes constituyen una clara lección de geometría natural en Namibia. Su contemplación se combina habitualmente en el mismo itinerario con la Montaña Quemada.

El proceso físico de disyunción columnar

Al penetrar el magma en las rocas sedimentarias más frías hace unos ciento treinta millones de años, la pérdida gradual de temperatura provocó una contracción volumétrica homogénea. Este enfriamiento generó tensiones perpendiculares que fracturaron la dolerita en columnas regulares de sección hexagonal y pentagonal.

El descenso al lecho seco permite caminar directamente al pie de las columnas y tocar la textura lisa y metálica de la roca, cobijo frecuente de lagartos agama de cola espinosa y damanes de las rocas.

El contexto geológico: cuando África se separó de Sudamérica

Las columnas de los Organ Pipes están ligadas a uno de los grandes episodios de la historia de la Tierra: la fragmentación de Gondwana y la apertura del océano Atlántico Sur, durante el Cretácico.

Mientras África y Sudamérica empezaban a separarse, enormes volúmenes de magma ascendieron desde el interior del planeta. Una parte se derramó en superficie formando extensas coladas de lava, y otra quedó atrapada entre las capas de roca sedimentaria, donde se enfrió lentamente.

Esas intrusiones de magma solidificado son las que hoy aparecen en distintos puntos de Damaraland. Durante millones de años quedaron ocultas bajo otras rocas, hasta que la erosión del agua, en este caso la de un pequeño cauce estacional, fue desgastando los materiales más blandos que las cubrían.

El resultado es una garganta poco profunda en cuyas paredes asoman, como si alguien las hubiera ordenado a mano, cientos de columnas de piedra oscura.

Lo interesante es que en la región también se conservan coladas de lava del mismo episodio, y que formaciones de edad parecida se encuentran al otro lado del Atlántico, en el sur de Brasil. Es una de las pruebas que usan los geólogos para mostrar que ambos continentes estuvieron unidos.

Por qué las columnas tienen forma de prisma

Cuando una masa de roca fundida se enfría, se contrae. Si el enfriamiento es lento y uniforme, la roca se agrieta siguiendo un patrón regular que tiende a formar polígonos, sobre todo de cinco y seis lados, porque es la manera más eficiente de liberar las tensiones.

Las grietas avanzan desde la superficie que se enfría primero hacia el interior, y por eso las columnas crecen perpendiculares a esa superficie.

Este fenómeno se repite en lugares tan conocidos como la Calzada del Gigante, en Irlanda del Norte, o la cueva de Fingal, en Escocia.

La versión de Damaraland es más modesta en tamaño, pero tiene la ventaja de que se puede ver de muy cerca, casi sin gente, y en un entorno desértico donde la vegetación no oculta la estructura de la roca.

Qué ver en el recorrido

Desde la zona de aparcamiento, un camino corto baja hasta el lecho seco de la garganta. Una vez abajo, recórrela despacio en ambos sentidos: en algunos tramos las columnas se alzan verticales y apretadas, y en otros aparecen inclinadas o rotas, lo que permite ver su sección poligonal.

Busca los bloques caídos en el suelo del cauce, porque es donde mejor se aprecia la forma de los prismas y el brillo de la roca.

Fíjate también en el contraste de colores entre la dolerita oscura y las rocas sedimentarias más claras que la rodean, y en las líneas de fractura horizontales que dividen cada columna en segmentos.

Con la luz rasante de la mañana o de la tarde, las aristas dibujan sombras marcadas y la formación gana volumen; a mediodía, en cambio, la luz plana le resta relieve.

El nombre de Organ Pipes, tubos de órgano en inglés, alude a la semejanza de las columnas alineadas con los tubos metálicos de un órgano de iglesia, y es una denominación que se repite en formaciones parecidas de otros países.

Para la foto, prueba a encuadrar las columnas desde abajo, en contrapicado, para acentuar su verticalidad, y busca también planos de detalle de las secciones poligonales.

Si viajas con alguien, incluir una persona en la imagen ayuda a dar escala, porque sin referencias cuesta apreciar la altura real de los prismas.

La Montaña Quemada, su vecina inseparable

A poca distancia se encuentra la Montaña Quemada, una colina de laderas oscuras con tonos negros, morados y rojizos que parece calcinada. Su aspecto se debe a la misma actividad magmática: el calor de las intrusiones alteró las rocas sedimentarias de su entorno y les dio esos colores tan particulares.

No hay un sendero largo ni una visita estructurada; basta con detenerse en el arcén o en la zona habilitada y observarla.

Quienes conocen la zona recomiendan verla a primera o última hora del día, cuando el sol bajo saca a relucir la gama de tonos de la ladera. A pleno sol, en cambio, puede parecer simplemente una colina gris.

Por eso mucha gente organiza la visita de modo que los Organ Pipes y la Montaña Quemada queden al principio o al final de la jornada.

Consejos para la visita

• La visita es breve: entre veinte minutos y media hora suelen bastar para recorrer la garganta.

• No hay sombra en el cauce; lleva sombrero, agua y protector solar, y usa calzado cerrado, porque el suelo está lleno de piedras sueltas.

• No escales las columnas ni retires fragmentos: la formación es frágil y forma parte del patrimonio natural del país.

• Las carreteras de acceso son de grava; conduce con calma y consulta el estado de los caminos en tu alojamiento si ha llovido.

Como la visita es corta, lo más práctico es encajarla en la misma jornada que Twyfelfontein.

Un orden que funciona bien es ver los grabados rupestres por la mañana, cuando el calor todavía es soportable, y dejar los Organ Pipes y la Montaña Quemada para última hora de la tarde, aprovechando la luz cálida que realza los colores de la roca.

Qué ver cerca

Los Organ Pipes forman parte del circuito de Twyfelfontein, cuyos miles de grabados rupestres, declarados Patrimonio Mundial por la UNESCO, son la gran atracción de la zona.

En el mismo recorrido puedes incluir el Damara Living Museum, para conocer la cultura tradicional del pueblo damara, y el Bosque Petrificado, en la carretera hacia Khorixas.

Con más tiempo, los cauces secos de los ríos Huab y Aba-Huab son el territorio de los elefantes adaptados al desierto, que se buscan con guías especializados desde los alojamientos de la región.