Miles de pingüinos africanos entre las rocas de Boulders Beach

Ubicación

Simon's Town, costa oriental de la Península del Cabo (False Bay)

Especie protegida

Pingüino de El Cabo (en peligro crítico de extinción)

La Playa de Boulders ofrece uno de los encuentros de fauna marina más entrañables y accesibles del sur de África. A solo 40 kilómetros al sur de Ciudad del Cabo, esta ensenada de aguas tranquilas es un santuario biológico prioritario.

Las pasarelas de Foxy Beach

El centro de visitantes principal canaliza a los viajeros por una red de pasarelas elevadas de madera sobre las dunas y la densa vegetación costera en Foxy Beach.

Desde estos miradores se contempla la vida íntima de los pingüinos: la incubación de huevos en madrigueras de arena, la muda anual de plumas y sus divertidos andares torpes en tierra firme que se transforman en una agilidad torpedo en cuanto se sumergen en las olas.

Bañarse junto a los pingüinos en Boulders

A diferencia del área de observación estricta, la cala contigua de Boulders Beach permite el acceso directo a la arena.

Aquí, familias y viajeros pueden tender sus toallas al abrigo de los peñascos gigantes de granito y nadar en aguas transparentes y notablemente más templadas que las del océano Atlántico, compartiendo a menudo el baño con pingüinos curiosos.

Historia de la colonia de pingüinos

Aunque hoy parezca que los pingüinos han vivido siempre aquí, la colonia de Boulders es relativamente reciente.

Las primeras parejas reproductoras se establecieron en la playa a comienzos de la década de 1980, probablemente atraídas por la tranquilidad de las calas protegidas por las rocas y por la abundancia de peces en False Bay en aquellos años.

A partir de ese pequeño núcleo, la colonia creció con rapidez hasta convertirse en una de las más conocidas del continente.

Ese crecimiento obligó a ordenar la convivencia entre aves, vecinos y visitantes. Las playas pasaron a formar parte del Parque Nacional Table Mountain, gestionado por SANParks, y se construyeron las pasarelas de madera que hoy permiten observar a los pingüinos sin molestar sus nidos.

Para Simon's Town, la colonia se convirtió en su principal atractivo turístico, aunque también en un reto, porque los pingüinos no entienden de límites y a veces aparecen en jardines, calles y aparcamientos del pueblo.

Conocer al pingüino africano

El pingüino africano es la única especie de pingüino que se reproduce en el continente africano.

Es de tamaño mediano, con el dorso negro, el pecho blanco, una banda negra en forma de herradura sobre el pecho y un patrón de manchas negras en el vientre que es distinto en cada individuo.

Sobre los ojos tiene unas zonas de piel rosada sin plumas que le ayudan a liberar calor, algo muy útil en un clima mucho más cálido que el de sus parientes antárticos.

Su sonido es otra de sus señas de identidad: un rebuzno fuerte y repetido, muy parecido al de un burro, que le valió el antiguo nombre inglés de jackass penguin. Lo oirás con frecuencia en la colonia, sobre todo cuando las parejas se saludan o defienden su nido.

En tierra caminan con torpeza, pero en el agua son nadadores rápidos que pescan sardinas y anchoas cerca de la costa.

La especie atraviesa un momento crítico.

Su población se ha desplomado a lo largo del último siglo por la recolección histórica de huevos y de guano, que les quitó el sustrato donde excavaban sus nidos, por la escasez de peces ligada a la pesca industrial y por los vertidos de petróleo.

En 2024, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la clasificó como en peligro crítico. Por eso en la colonia verás cajas nido artificiales que ofrecen sombra y protección a las parejas.

Qué observar según la época

Los pingüinos están en Boulders todo el año, aunque su actividad cambia con las estaciones. Durante la temporada de cría, que se concentra en los meses más frescos, verás parejas incubando en los nidos y, más adelante, polluelos cubiertos de plumón marrón grisáceo.

Los jóvenes que acaban de dejar el nido tienen un plumaje gris azulado, sin el dibujo blanco y negro de los adultos.

En verano llega la muda: cada pingüino pierde y renueva todo su plumaje en unas pocas semanas, y durante ese tiempo no puede entrar al agua ni alimentarse, así que pasa los días quieto y con un aspecto algo desaliñado.

Es un proceso natural, aunque a muchos visitantes les sorprende ver a las aves tan inmóviles.

Consejos para la visita

• Llega a primera hora: la luz es más suave para las fotos, hay menos gente en las pasarelas y los pingüinos suelen estar activos entrando y saliendo del agua.

• No toques ni intentes alimentar a los pingüinos. Parecen tranquilos, pero tienen un pico afilado y pueden dar picotazos dolorosos.

• Antes de arrancar el coche, mira debajo: no es raro que algún pingüino busque sombra bajo los vehículos aparcados.

• Si piensas bañarte, lleva escarpines o calzado de agua, porque hay rocas entre la arena y el fondo.

• Conviene consultar horarios y precios en la web oficial de SANParks antes de ir, porque varían según la temporada.

Para ver bien la colonia y disfrutar de la cala de baño, calcula entre una y dos horas.

Si llegas en temporada alta a media mañana, es posible que las pasarelas estén llenas de grupos; en ese caso, empieza por la playa de baño y vuelve a las pasarelas más tarde.

También hay un sendero de madera junto a la costa que conecta las distintas zonas y permite ver a los pingüinos desde otros ángulos, con mucha menos gente.

Qué ver cerca: Simon's Town y False Bay

Simon's Town, a pocos minutos a pie, es uno de los pueblos con más carácter de la península. Desde hace más de dos siglos alberga una base naval, primero británica y después sudafricana, y su calle principal conserva fachadas victorianas, tiendas pequeñas y un museo naval.

En la plaza Jubilee hay una estatua de Just Nuisance, un gran danés que durante la Segunda Guerra Mundial fue alistado oficialmente en la Marina Real británica y que es una de las figuras más queridas del pueblo.

Siguiendo la costa hacia el norte, Fish Hoek tiene una playa amplia y familiar, Kalk Bay es un pequeño puerto pesquero con anticuarios, cafés y pescado fresco, y Muizenberg es famosa por sus casetas de playa de colores y por sus olas suaves, ideales para iniciarse en el surf.

Hacia el sur, la carretera lleva en poco tiempo a la reserva del Cabo de Buena Esperanza, por lo que lo más habitual es combinar ambas visitas en una misma jornada.

Para saber más