Los 123 escalones de Great St Mary's y la vista sobre Cambridge

Frente a la plaza del mercado y el Senate House, Great St Mary's fue durante siglos mucho más que una iglesia parroquial: era la sede administrativa de facto de la propia Universidad de Cambridge.

El corazón administrativo de la universidad

Reconstruida en su forma actual a fines del siglo XV en estilo gótico perpendicular, la iglesia sirvió durante generaciones como escenario de exámenes, discursos oficiales y ceremonias universitarias, antes de que existieran edificios administrativos propios frente a ella.

La mejor vista de Cambridge

Subir los 123 escalones de su torre —situada en el punto más céntrico posible de la ciudad— da una vista panorámica de 360° sobre King's Parade, Trinity Street y los tejados de los colegios cercanos: probablemente el mejor mirador de todo el centro histórico.

Ubicación

Senate House Hill, Cambridge

Reconstrucción actual

Fines del siglo XV

Torre

123 escalones

Historia de la iglesia

En el lugar donde hoy se levanta Great St Mary's ya existía una iglesia en la Edad Media, mucho antes de que la universidad tuviera la importancia que alcanzó después.

A medida que los estudiantes y profesores se instalaron en Cambridge, la parroquia del centro pasó a ser su punto de reunión natural, y la relación se volvió tan estrecha que la iglesia terminó conociéndose como la iglesia de la universidad.

Por eso se la llama Great St Mary's: para distinguirla de Little St Mary's, una iglesia más pequeña situada en Trumpington Street.

El edificio actual es fruto de la gran reconstrucción iniciada a fines del siglo XV, que se prolongó durante varias décadas y contó con apoyo de la corona y de la propia universidad. La torre se completó más tarde, ya en el siglo XVII.

Durante la Reforma, la iglesia fue escenario de los vaivenes religiosos de la época: allí estuvo enterrado el teólogo protestante Martin Bucer, cuyos restos fueron exhumados y quemados durante el reinado de María I y cuya memoria fue restituida después bajo Isabel I.

El centro simbólico de Cambridge

Great St Mary's no sólo fue el lugar de las ceremonias universitarias: durante siglos funcionó también como punto de referencia geográfico. La universidad tomaba la iglesia como centro para fijar las distancias, y las normas tradicionales obligaban a los estudiantes a vivir dentro de un radio determinado alrededor de ella.

Esa costumbre muestra hasta qué punto este edificio era considerado el corazón de la ciudad universitaria, frente al mercado y a pocos pasos de los colegios más antiguos.

La iglesia sigue manteniendo ese papel ceremonial. Aquí se pronuncian los sermones universitarios, una tradición que se remonta a varios siglos atrás y que ha contado con predicadores muy conocidos.

Frente a ella se levanta el Senate House, el edificio neoclásico construido en el siglo XVIII para acoger las ceremonias de graduación y los actos que antes se celebraban dentro de la iglesia. Si pasas en época de graduaciones, es fácil ver estudiantes con toga cruzando entre ambos edificios.

Las campanas que inspiraron al Big Ben

Una de las curiosidades más llamativas de Great St Mary's se escucha antes de verla. A fines del siglo XVIII se compuso para el reloj de esta torre una melodía para marcar los cuartos de hora, conocida como Cambridge Quarters.

Décadas más tarde, esa misma secuencia de notas fue adoptada para el reloj del Palacio de Westminster, en Londres, y desde entonces se hizo famosa en todo el mundo como las campanadas del Big Ben.

Así que, si estás en el centro de Cambridge y oyes una melodía que te resulta familiar, probablemente venga de esta torre, que la tocó primero.

Las campanas de la iglesia tienen además una larga tradición de toque de cambios, el arte inglés de hacer sonar varias campanas en secuencias matemáticas, que se practica en muchas iglesias del país y que aquí cuenta con un grupo de campaneros propio.

Qué ver en el interior

El interior responde al gótico perpendicular típico de la Inglaterra de fines de la Edad Media: una nave luminosa, columnas esbeltas, grandes ventanales y una sensación de amplitud que se aprecia en cuanto entras.

Fíjate en el techo de madera de la nave y en las galerías laterales, añadidas en épocas posteriores para dar cabida a la gran cantidad de asistentes a los sermones universitarios, algo poco habitual en iglesias de este tipo.

También merece atención el órgano, ya que la iglesia tiene una tradición musical importante, y los distintos monumentos y placas que recuerdan a personajes vinculados a la universidad.

Aunque la mayoría de los visitantes entra sobre todo para subir a la torre, vale la pena dedicar un rato a recorrer la nave con calma, sentarte unos minutos y observar cómo se mezclan la función de parroquia y la de iglesia universitaria.

Qué reconocer desde lo alto de la torre

Una vez arriba, tómate tu tiempo para orientarte. Hacia el oeste destaca la mole de la Capilla de King's College, con sus pináculos en las esquinas, y detrás de ella se adivinan los jardines de The Backs y la línea verde del río Cam.

Justo debajo queda el Senate House, blanco y simétrico, y al otro lado la plaza del mercado con sus toldos de colores. Hacia el norte se distinguen las torres y patios de Gonville and Caius, Trinity y St John's.

Mirando más lejos, el paisaje cambia por completo: Cambridge es una ciudad baja, sin rascacielos, rodeada por el terreno llano de East Anglia, así que en días claros la vista se abre sobre tejados, campanarios y prados hasta el horizonte.

Es un buen ejercicio subir al principio de la visita a la ciudad, porque te ayuda a entender cómo se reparten los colegios y a planificar el recorrido a pie por el centro.

Consejos para la visita

La subida a la torre se hace por una escalera de caracol estrecha, así que conviene ir con calzado cómodo y sin bultos grandes. Los días despejados son los mejores para la vista, y a primera hora suele haber menos gente en lo alto.

Ten en cuenta que la iglesia sigue en uso, por lo que durante los oficios religiosos o los actos universitarios el acceso puede estar limitado. Antes de ir, consulta horarios y precios de la torre en la web oficial de la iglesia.

Como está en pleno centro, es fácil combinarla con otros lugares cercanos. Justo enfrente tienes la plaza del mercado, con puestos de comida y artesanía, y el Senate House.

A pocos pasos están la Capilla de King's College, la Gate of Honour de Gonville and Caius y King's Parade, la calle que concentra buena parte de la postal universitaria de la ciudad. Desde lo alto de la torre puedes identificar todos estos edificios antes de recorrerlos a pie.

Sigue conociendo Cambridge: la Capilla de King's College, el Museo Fitzwilliam y toda la guía de Cambridge.