Cruza el puente palladiano de Prior Park, sobre los lagos del jardín

Transporte

Bus 2 desde el centro de Bath hasta Ralph Allen Drive o una caminata cuesta arriba de más de un kilómetro

Ubicación

Ralph Allen Dr, Bath BA2 5AH

La obra maestra paisajística de Ralph Allen

Ubicado en un valle verde protegido que desciende suavemente hacia el centro de la ciudad, el Jardín Paisajístico de Prior Park es uno de los máximos exponentes del diseño de jardines a la inglesa del siglo XVIII.

Fue concebido por el influyente empresario Ralph Allen, enriquecido con la reorganización del correo provincial y dueño de las canteras de Combe Down de donde se extrajo la piedra de Bath.

Allen contó con el consejo del poeta Alexander Pope y, según el National Trust, posiblemente también del paisajista Capability Brown, transformando una antigua hondonada agrícola en un idilio pastoral con lagos artificiales escalonados, cascadas ocultas y arboledas frondosas que enmarcan la silueta lejana de la ciudad de Bath.

El legendario Puente Palladiano

El elemento arquitectónico más insigne del parque es el Puente Palladiano, erigido en 1755 como tributo al arquitecto renacentista italiano Andrea Palladio. Es una de las cuatro únicas estructuras de esta tipología que existen en todo el planeta (junto con las de Wilton House, Stowe y Tsárskoye Seló en Rusia).

Construido íntegramente con piedra de Bath de las canteras de Allen para promocionar la resistencia del material, el puente cuenta con columnas corintias clásicas y balaustradas que se reflejan con simetría sobre el lago inferior, recientemente restaurado por el National Trust.

El circuito Bath Skyline Walk

Prior Park constituye el acceso principal al célebre sendero circular Bath Skyline Walk, una ruta de senderismo de 10 kilómetros gestionada por el National Trust que serpentea por praderas floridas, bosques de hayas y miradores naturales con panorámicas sobre el trazado georgiano de la ciudad.

Para llegar desde el centro se puede tomar el autobús urbano línea 2 desde Dorchester Street, en North Parade, o realizar una caminata panorámica en ascenso de algo más de un kilómetro cruzando el canal Kennet and Avon y el barrio de Widcombe.

Ralph Allen y una casa hecha para vender piedra

Para entender Prior Park hay que empezar por su dueño. Ralph Allen hizo fortuna reorganizando el correo entre ciudades de provincias de Inglaterra y la multiplicó con las canteras de Combe Down, en la colina que domina Bath por el sur.

En su época, muchos arquitectos de Londres consideraban que la piedra de Bath era demasiado blanda para grandes edificios. Allen decidió demostrar lo contrario de la forma más visible posible: levantando para sí mismo una mansión palladiana en lo alto del valle, a la vista de toda la ciudad.

El proyecto de la casa se encargó a John Wood el Viejo, el mismo arquitecto que estaba transformando Bath con Queen Square y The Circus.

La mansión, con su gran pórtico de columnas, sigue presidiendo la parte alta del valle, aunque hoy alberga un colegio y no forma parte de la visita del jardín.

Desde abajo, junto a los lagos, se entiende muy bien la intención original: todo el paisaje está pensado como un gran escaparate que enmarca la casa y, al otro lado, la ciudad construida con la misma piedra.

Allen también construyó un sistema de carriles por el que vagonetas cargadas de bloques bajaban por gravedad desde las canteras hasta el río Avon, en Widcombe, siguiendo aproximadamente el trazado de la actual Ralph Allen Drive. Desde el río, la piedra viajaba por agua hacia Bristol y otros destinos.

Esa infraestructura explica en buena parte el aspecto uniforme de Bath: gran parte de la ciudad georgiana salió de las canteras de este mismo hombre.

Una casa abierta a escritores y artistas

Prior Park fue en su tiempo un punto de encuentro de la vida cultural inglesa. Además de Alexander Pope, que ayudó a imaginar el jardín, por aquí pasó con frecuencia el novelista Henry Fielding, amigo de Allen.

Se suele decir que el bondadoso Squire Allworthy de su novela Tom Jones está inspirado en él, un retrato que da idea de la fama de generoso que tenía el anfitrión.

También lo frecuentó el clérigo William Warburton, que terminó emparentado con la familia al casarse con una sobrina de Allen.

Tras la muerte de Allen, la finca cambió de manos varias veces y el jardín se fue deteriorando: los lagos se llenaron de sedimentos, la vegetación invadió los caminos y varias construcciones decorativas desaparecieron o quedaron en ruinas.

El National Trust se hizo cargo del jardín a comienzos de los años noventa y desde entonces ha ido recuperando el diseño a partir de grabados, cartas y documentos de la época. Es un trabajo lento que continúa, así que en cada visita puede haber alguna zona en obras.

Recorrido por el jardín: más allá del puente

El circuito completo es un bucle que baja desde la entrada hasta los lagos y vuelve a subir por el lado contrario del valle.

En la parte alta está la zona conocida como Wilderness, un área más frondosa y sinuosa que en el siglo XVIII se diseñó para pasear entre árboles y sorpresas.

Allí se han recuperado una cascada y un lago de forma serpenteante, y quedan restos de la gruta que se atribuye a la esposa de Allen, decorada en su día con conchas y piedras.

Al bajar, el recorrido te lleva hasta el Puente Palladiano, que se descubre de manera progresiva entre la vegetación, tal como pretendían sus creadores.

Merece la pena cruzarlo y buscar las inscripciones grabadas en la piedra por visitantes de otros siglos, y después rodearlo por la orilla para verlo reflejado en el agua.

Más abajo, un falso puente, conocido como Sham Bridge, cierra el lago inferior: es un simple decorado que desde lejos simula un puente, un recurso muy típico del paisajismo de la época.

• Wilderness, con la cascada, el lago serpenteante y la gruta.

• El Puente Palladiano y el lago central.

• El Sham Bridge, el falso puente del lago inferior.

• Las praderas de la parte baja, con la mejor vista de la mansión en lo alto.

Consejos para la visita

Prior Park es un jardín en ladera, con caminos de grava y pendientes pronunciadas, sobre todo en el tramo de subida al final del recorrido. Lleva calzado cómodo con buena suela, porque tras la lluvia algunos senderos se vuelven resbaladizos y embarrados.

El bucle completo, con paradas para fotos, se hace en una hora y media o dos.

No cuentes con estacionar junto a la entrada: el jardín anima a llegar a pie o en transporte público, y conviene consultar horarios, precios y condiciones de acceso en la web del National Trust antes de ir.

En primavera, los prados se cubren de flores silvestres y el verde del valle está en su mejor momento; en otoño, los árboles de la zona alta ofrecen colores muy bonitos.

Si vas con niños, suele haber actividades familiares en temporada escolar, y el espacio abierto de las praderas se presta para descansar un rato. Para la luz, la mañana suele dar mejores fotos del puente con el agua en calma.

Qué ver cerca

Al bajar hacia el centro por Widcombe, merece la pena desviarse unos minutos hacia las esclusas del canal Kennet and Avon, que suben escalonadas desde el río.

Si tienes ganas de caminar más, el Bath Skyline te lleva por los prados del este de la ciudad hasta Sham Castle, otro decorado encargado por Ralph Allen: una fachada de castillo sin nada detrás, construida para que se viera desde su casa en el centro. Desde ahí se puede descender hacia Bathwick, el Museo Holburne y el Puente Pulteney.

Preguntas frecuentes

Sigue descubriendo Bath: Puente Pulteney, Museo Holburne y guía de qué ver en Bath.