Qué ver en el Río Chao Phraya y canales de Thonburi en Bangkok

Barco público

Chao Phraya Express Boat (Línea Naranja, tarifa plana de 16 THB)

Tours en Longtail Boat

Alquiler privado de barca de cola larga por los canales de Thonburi (600-1.000 THB/hora)

Muelle principal

Sathorn Pier (conexión directa con BTS Skytrain Saphan Taksin)

Atracciones ribereñas

Gran Palacio, Wat Pho, Wat Arun, ICONSIAM y Asiatique The Riverfront

El Río Chao Phraya («el Río de los Reyes») es la esencia geográfica y espiritual sobre la que se fundó Bangkok, la capital del Reino de Tailandia. Recorrer su caudal y adentrarse en los tranquilos canales (khlongs) del distrito histórico de Thonburi es la mejor manera de comprender el modo de vida tradicional siamés.

Los canales de Thonburi a bordo de un longtail Boat

Al alquilar una barca tradicional de cola larga (longtail boat) con motor fueraborda en muelles como Sathorn o Tha Chang, se accede a un mundo detenido en el tiempo a través de Khlong Bangkok Yai y Khlong Bangkok Noi: ancianos descansando en porches de madera, templos locales poco transitados por turistas y vendedores que ofrecen frutas tropicales desde pequeñas canoas.

Historia del río y de Thonburi

El Chao Phraya nace en el norte de Tailandia, de la unión de varios ríos, y atraviesa la gran llanura central hasta desembocar en el golfo de Tailandia, al sur de Bangkok. Durante siglos fue la principal vía de comunicación del reino: por él bajaban el arroz, la madera y los productos del interior, y por él subían los barcos de comerciantes chinos, europeos y de otros puntos de Asia hacia la antigua capital, Ayutthaya.

Un dato poco conocido explica el trazado actual. En el siglo XVI se excavó un canal para acortar una gran curva del río a la altura de lo que hoy es Bangkok. Con el tiempo, la corriente se desvió por ese atajo, que se convirtió en el cauce principal. El antiguo recorrido del río quedó reducido a dos canales, Khlong Bangkok Yai y Khlong Bangkok Noi, que son precisamente los que se recorren hoy en barca por Thonburi.

Tras la caída de Ayutthaya a finales del siglo XVIII, el rey Taksin estableció la capital en Thonburi, en la orilla occidental. Pocos años después, Rama I la trasladó a la orilla oriental, donde levantó el Gran Palacio. Por eso a ambos lados del río se concentran los templos, palacios y barrios más antiguos de la ciudad.

Los barcos del río: cómo moverte

El río funciona como una auténtica línea de transporte público. Los barcos exprés del Chao Phraya recorren la orilla parando en muelles numerados, y se distinguen por el color de la bandera que llevan en la popa: cada color corresponde a un servicio con paradas y frecuencias distintas. Hay además un barco pensado para turistas, con comentarios y paradas en los principales monumentos, y pequeños transbordadores que cruzan de una orilla a otra en pocos minutos.

El muelle de Sathorn, junto a la estación de Skytrain de Saphan Taksin, es el punto de conexión más cómodo entre el río y el resto de la red de transporte. Desde allí puedes subir hacia el norte para llegar a los muelles de Tha Tien, frente a Wat Arun, o Tha Chang, junto al Gran Palacio. Conviene consultar las rutas y horarios de cada servicio antes de salir, porque no todos funcionan todos los días ni a todas horas.

Qué ver a orillas del río

Navegando entre Sathorn y el norte de la ciudad se suceden algunos de los monumentos más importantes de Bangkok. En la orilla oeste destacan Wat Arun, con su prang cubierto de porcelana, y Wat Kalayanamit, con una gran imagen de Buda sentado. Cerca de este último está el barrio de Kudi Chin, donde vive una comunidad de origen portugués en torno a la iglesia de Santa Cruz. En la orilla este se ven las cubiertas doradas del Gran Palacio y de Wat Pho, además del mercado de flores de Pak Khlong Talat.

Hacia el sur, el río muestra otra cara de Bangkok. Allí se encuentran edificios de la época en que la zona era el barrio de los comerciantes extranjeros, como la antigua aduana, la catedral de la Asunción y algunos de los hoteles con más historia de la ciudad. Enfrente se levantan grandes centros comerciales modernos a la orilla del agua, y más abajo está Asiatique, un complejo de ocio nocturno instalado en antiguos almacenes portuarios.

Qué ver en los canales de Thonburi

Una de las paradas más interesantes en Khlong Bangkok Noi es el Museo Nacional de las Barcazas Reales, donde se conservan las embarcaciones ceremoniales que participan en las procesiones fluviales de la monarquía. Son barcas largas y estrechas, talladas y doradas, con proas en forma de seres mitológicos, y algunas necesitan decenas de remeros. Las procesiones se celebran sólo en ocasiones muy especiales, así que el museo es la mejor forma de verlas de cerca.

Otro rincón muy agradable es la Casa del Artista, en el canal de Bang Luang, una vieja casa de madera convertida en espacio cultural, con una antigua estupa en la parte trasera, talleres de pintura y representaciones de marionetas tradicionales. Los fines de semana, además, hay mercados flotantes en las afueras de Thonburi, como el de Taling Chan, frecuentados sobre todo por familias tailandesas.

Curiosidades del río

• El nombre Chao Phraya es en realidad un antiguo título nobiliario tailandés, por lo que suele traducirse de forma libre como el río de los reyes o el río de los nobles.

• Los viajeros europeos de otras épocas llamaron a Bangkok la Venecia de Oriente por la cantidad de canales que la atravesaban; muchos se rellenaron después para construir calles.

• Las casas tradicionales de los canales están elevadas sobre pilotes y tienen escalones que bajan directamente al agua, porque durante generaciones la barca fue el vehículo de la familia.

• En la estación de lluvias el caudal crece mucho y el agua arrastra grandes masas de jacintos de agua, una planta flotante muy habitual en el río.

Consejos para navegar por el río y los canales

Si alquilas una barca de cola larga, acuerda antes de subir la duración del paseo, la ruta y el precio total, y desconfía de quien te aborde en la calle ofreciendo tours con paradas en tiendas. Es preferible contratarla en los muelles principales o a través de tu alojamiento. Las primeras horas de la mañana y el final de la tarde son los mejores momentos, por la luz y porque el calor es más soportable. Lleva protección solar, sombrero y agua, y guarda el móvil en un lugar seguro, porque las barcas se mueven mucho con el oleaje de otras embarcaciones.

Un buen plan es combinar el río con la visita a los templos: puedes llegar en barco al Gran Palacio y Wat Pho, cruzar a Wat Arun en el transbordador y terminar el día viendo el atardecer desde la orilla. Por la noche, los cruceros con cena ofrecen otra forma de ver los monumentos iluminados desde el agua.

Sigue descubriendo los atractivos imprescindibles de Bangkok y Tailandia: Guía completa de Bangkok, Templo Wat Arun, Templo Wat Pho y Gran Palacio de Bangkok.