Así se cosecha la sal en las salinas artesanales de Morondava

Técnica extractiva

Evaporación solar y eólica fraccionada en balsas de arcilla salina

Temporada de cosecha

De mayo a noviembre (estación seca sin precipitaciones)

Producto comercial

Sal gruesa marina natural y fina flor de sal para consumo insular

Paisaje visual

Cuadrículas de agua con tonalidades rosas por microorganismos halófilos

Impacto social

Principal fuente de sustento complementaria para cientos de mujeres de la zona

El oro blanco de la costa occidental

La sal ha sido durante siglos una de las monedas de cambio más valiosas en el comercio tradicional entre la costa y las Tierras Altas de Madagascar.

En Morondava, el clima semiárido y los vientos constantes del canal de Mozambique favorecen una evaporación rápida en las eras de cristalización, donde el agua de mar alcanza saturación y precipita en cristales puros.

Un trabajo ancestral de fuerza y paciencia

La recolección es una tarea ardua realizada casi en su totalidad por mujeres y jóvenes con rastrillos de madera artesanales.

Al caer el sol, los montones de sal blanca se apilan formando pequeñas pirámides geométricas que se dejan secar al aire libre antes de ser transportadas en pesadas cestas sobre la cabeza hacia los almacenes de envasado.

Espejos de color al caer la tarde

Para los amantes de la fotografía, las salinas ofrecen composiciones visuales extraordinarias.

Debido a la concentración de microalgas salinas Dunaliella salina, las balsas adquieren gradaciones que van del verde esmeralda al rosa fucsia intenso, reflejando las nubes y las siluetas lejanas de los baobabs que marcan el comienzo de la sabana interior.

Cómo se produce la sal paso a paso

El principio es sencillo, pero exige conocer bien el terreno y el calendario. Aprovechando las mareas altas, el agua del canal de Mozambique entra por pequeños canales de tierra hasta unos primeros estanques amplios y poco profundos.

Allí permanece días al sol y al viento, que evaporan parte del agua y aumentan poco a poco la concentración de sal.

Los salineros abren y cierran compuertas improvisadas con tablas, barro o sacos para ir pasando el agua de un estanque a otro, cada vez más densa y más caliente.

La última etapa ocurre en las eras de cristalización, cuadrados pequeños de fondo apisonado donde la salmuera ya no puede disolver más sal y empiezan a formarse cristales. Cuando la costra tiene el grosor adecuado, se rompe y se arrastra con rastrillos de madera hacia un lado de la era.

Luego se amontona para que escurra y se seque antes de guardarse. Todo se hace a mano, sin bombas ni maquinaria, y un aguacero fuera de temporada puede arruinar el trabajo de varias semanas.

Por eso la actividad depende tanto de la estación seca. Cuando llegan las lluvias del verano austral, las eras se inundan y la producción se detiene hasta que el cielo vuelve a despejarse.

Muchas familias combinan la sal con la pesca, el cultivo de arroz o el comercio en el mercado de Morondava, de modo que las salinas forman parte de una economía doméstica variada más que de una gran industria.

La sal en la vida cotidiana de la costa

En el oeste de Madagascar la sal no es sólo un condimento. Durante generaciones ha servido para conservar el pescado que traen los pescadores vezo, que salan y secan al sol parte de sus capturas para venderlas tierra adentro, donde el pescado fresco no llega.

Esa relación entre el mar, la sal y los caminos hacia el interior explica por qué un producto tan humilde tuvo tanto peso en los intercambios de la región.

En la cocina malgache la sal acompaña al arroz, que es la base de casi todas las comidas, y a los guisos o laoka que se sirven encima. Si pasas por el mercado de Morondava verás sal gruesa vendida a granel junto a pescado seco, especias y verduras.

Comprar un poco directamente a quienes la producen es una manera sencilla de apoyar el trabajo que acabas de ver en las eras.

Qué mirar durante el recorrido

Las salinas se recorren caminando por los estrechos diques de tierra que separan los estanques. Conviene ir despacio, porque el borde puede estar húmedo y resbaladizo, y porque el interés está en los detalles:

• Los montones de sal recién rastrillada, alineados como una pequeña cordillera blanca junto a las eras.

• Las diferencias de color entre estanques, que indican distintos grados de concentración de la salmuera.

• Las herramientas de trabajo: rastrillos de madera, palas, cestas y sacos, muchas veces fabricados o reparados por las propias familias.

• Las aves acuáticas que buscan alimento en los canales y en las orillas fangosas cercanas.

• Los reflejos del cielo en las balsas cuando no hay viento, sobre todo a primera hora y al final del día.

Si te interesa la fotografía, los planos bajos a ras del agua funcionan muy bien, y la luz lateral del amanecer o del atardecer resalta la textura de los cristales.

Pide siempre permiso antes de retratar a alguien trabajando: la mayoría acepta con gusto si se lo preguntas con amabilidad, pero recuerda que no se trata de un decorado, sino del lugar de trabajo de muchas familias.

Consejos para la visita

La mejor época es la estación seca, más o menos entre mayo y noviembre, cuando hay actividad en las eras y los caminos de tierra están practicables. En plena temporada de lluvias es posible que encuentres los estanques inundados y poco movimiento.

Dentro del día, las primeras horas de la mañana y la última luz de la tarde son las más agradables: el calor del mediodía es intenso y el reflejo de la sal blanca resulta cegador.

Lleva sombrero, gafas de sol, protector solar y agua, porque en las salinas no hay sombra. Un calzado que pueda mojarse o unas sandalias firmes son mejores que las zapatillas de tela, que acaban empapadas de salmuera.

Con una hora u hora y media tienes tiempo de sobra para recorrer una parte de las eras y conversar con los trabajadores, sobre todo si vas con un guía local que haga de intérprete en malgache.

Muchas agencias y conductores de Morondava incluyen las salinas en la misma salida que la Avenida de los Baobabs, ya que puedes ver ambas en una sola tarde.

Si lo organizas por tu cuenta, pregunta en tu alojamiento por un guía de confianza y acuerda de antemano la ruta y el tiempo que quieres dedicar a cada parada.

Qué ver cerca de las salinas

La visita encaja bien con otros lugares de los alrededores de Morondava. El más célebre es la Avenida de los Baobabs, al norte de la ciudad, donde los enormes Adansonia grandidieri flanquean la pista de tierra y ofrecen uno de los atardeceres más fotografiados de Madagascar.

En la misma zona están los baobabs enamorados, dos árboles cuyos troncos se enroscan entre sí y que han dado pie a varias leyendas locales.

Hacia el mar puedes acercarte a la aldea de pescadores de Betania, donde las piraguas de balancín de los vezo salen cada día a faenar. Los manglares del delta del río Morondava también se pueden explorar en piragua con un guía.

Y si tienes un día más, la reserva forestal de Kirindy, al norte, es un buen lugar para pasear por el bosque seco, ver lémures y, con suerte, cruzarte con el fosa, el mayor carnívoro de la isla.