Cruza el Nilo hasta San Simeón, monasterio fortificado en el desierto

Ubicación

Colina desértica de la orilla occidental de Asuán, tras el Mausoleo del Aga Khan

Acceso sugerido

En camello desde el embarcadero del Nilo o a pie por la arena

El Monasterio de San Simeón se alza como una imponente ciudadela solitaria sobre las colinas doradas del desierto líbico en Asuán. Este vestigio del florecimiento monástico cristiano en Egipto sirvió durante siglos como refugio espiritual para ascetas y hospital de descanso para los peregrinos que cruzaban Nubia.

Arquitectura de doble terraza y muralla defensiva

El monasterio presenta una ingeniosa estructura en dos terrazas. La terraza inferior de mampostería albergaba la iglesia, donde todavía sobreviven restos de pinturas murales de época cristiana.

La terraza superior, construida en adobe, contenía las celdas de los monjes y otras dependencias de la vida comunitaria.

La excursión a lomos de camello por el desierto

Llegar al monasterio forma parte de la aventura.

Tras cruzar el Nilo en barca hasta el embarcadero de la orilla oeste junto a las dunas, se puede alquilar un camello conducido por beduinos locales para remontar la garganta arenosa durante un rato de cabalgata silenciosa con vistas sublimes del río antes de divisar las imponentes murallas almenadas del convento.

El santo detrás del nombre

Aunque entre los visitantes se ha popularizado el nombre de San Simeón, en la tradición copta el monasterio está vinculado a Anba Hadra, un santo local de Asuán de los primeros siglos del cristianismo.

Según la tradición, Hadra renunció a la vida que tenía por delante para retirarse al desierto como asceta, y con el tiempo llegó a ser obispo de la ciudad.

Su fama de santidad atrajo a otros monjes a la orilla occidental, y en torno a su memoria fue creciendo la comunidad que acabaría levantando este gran recinto.

Conviene saber que la historia del monasterio tiene muchas zonas de sombra. Las fechas de fundación, reconstrucción y abandono que se citan varían según las fuentes, y los especialistas siguen discutiendo algunas de ellas.

Lo que sí resulta claro al recorrerlo es que se trata de un lugar que funcionó durante siglos y que fue ampliado y reformado en distintas etapas, como muestran los diferentes tipos de muro y de construcción.

Egipto, cuna del monacato cristiano

Para entender la importancia de este lugar hay que recordar que el monacato cristiano nació en Egipto.

En los siglos III y IV, figuras como san Antonio, considerado el padre de los ermitaños, y san Pacomio, que organizó las primeras comunidades de monjes con una regla común en el Alto Egipto, sentaron las bases de una forma de vida que después se extendió por todo el mundo cristiano.

Los desiertos egipcios se llenaron de celdas, lauras y monasterios.

El monasterio de Asuán es un buen ejemplo de la evolución de esa vida monástica: de los ermitaños aislados en cuevas a una comunidad organizada, protegida por murallas y con todo lo necesario para ser autosuficiente.

Su situación en el extremo sur de Egipto, cerca de Nubia, lo convertía además en un punto de paso para peregrinos y viajeros que se movían entre ambas regiones, donde el cristianismo también arraigó durante siglos.

Qué mirar dentro del recinto

El monasterio se entiende mejor si lo recorres como una pequeña ciudad cerrada. Más allá de la iglesia y de las terrazas, hay detalles que merece la pena buscar:

• La muralla exterior, con su base de piedra y su parte alta de adobe, que ofrece una buena imagen del carácter defensivo del conjunto.

• El ábside de la iglesia, donde se conservan restos de pinturas murales, dañadas pero todavía legibles.

• Las celdas de los monjes, con bancos de obra que servían de lecho y hornacinas en las paredes.

• Las inscripciones y grafitis que visitantes y peregrinos de distintas épocas dejaron en algunos muros.

• Las zonas de trabajo, con restos de hornos, depósitos y molinos, que hablan de la vida cotidiana de la comunidad.

Desde las partes altas del recinto se abre una vista amplia sobre el desierto que rodea el monasterio, con el Nilo y el verde de Asuán a lo lejos.

Tómate unos minutos para mirarla en silencio: ayuda a imaginar el aislamiento que buscaban los monjes, a poca distancia de la ciudad y, sin embargo, en otro mundo.

Curiosidades del monasterio

Las pinturas murales de la iglesia muestran daños en los rostros de algunas figuras, algo frecuente en los templos y las iglesias antiguas de Egipto.

Otra curiosidad es el uso del adobe, el mismo material de barro y paja que se ha empleado en el valle del Nilo desde la época faraónica: gracias al clima extremadamente seco de la zona, muros levantados hace muchos siglos siguen en pie.

El monasterio es, en ese sentido, una lección sobre cómo la arquitectura tradicional egipcia supo adaptarse al desierto.

Consejos para la visita

Además del camello, puedes llegar a pie desde la zona de las tumbas de los nobles de Qubbet el-Hawa, siguiendo una pista por el desierto, o en vehículo por la carretera de la orilla occidental.

Si eliges el camello, acuerda el precio y el trayecto de ida y vuelta antes de montar. Calcula al menos una hora para recorrer el monasterio con calma, más el tiempo del trayecto. Horarios y precios de entrada pueden cambiar, así que conviene consultarlos antes de ir.

El suelo del recinto es irregular, con escalones altos y zonas de arena, así que lleva calzado cerrado y cómodo. La luz de primera hora de la mañana y la de media tarde son buenas para fotografiar las murallas, cuando el adobe toma tonos cálidos. Si vas en los meses más calurosos, empieza la visita lo antes posible.

Qué ver cerca del monasterio

La visita al monasterio encaja bien en una jornada por la orilla occidental de Asuán.

Puedes combinarla con las tumbas de los nobles de Qubbet el-Hawa, excavadas en la ladera y con una de las mejores vistas del río, y contemplar desde fuera el mausoleo del Aga Khan, en lo alto de una colina cercana.

Después, un paseo en faluca te permite acercarte a la isla Kitchener o a la isla Elefantina, y terminar el día en alguna de las aldeas nubias de la orilla oeste.