Cuatro días para subir al Meru, el volcán que mira al Kilimanjaro

Altitud en cumbre

4.562 metros (Socialist Peak)

Naturaleza geológica

Estratovolcán activo con una gigantesca caldera abierta hacia el este

Duración estándar

Trekking de 4 días / 3 noches durmiendo en los refugios Miriakamba y Saddle Huts

Valor montañero

Trekking exigente y buena aclimatación previa para el Kilimanjaro

Presidiendo con su silueta piramidal la ciudad de Arusha, el Monte Meru es considerado por muchos alpinistas como una ascensión bella y salvaje, más corta y menos concurrida que la de su vecino Monte Kilimanjaro en Tanzania.

La colosal caldera colapsada y el cono de cenizas

Hace unos siete mil ochocientos años, una gigantesca explosión volcánica derribó buena parte de la pared oriental del Meru, provocando un alud de lodo colosal que se extendió por la llanura donde hoy están los lagos Momella.

En el centro de la caldera abierta se formó posteriormente un cono de cenizas volcánicas perfecto que se contempla a vista de pájaro desde el sendero de cresta.

El asalto a Socialist Peak y el amanecer sobre el Kilimanjaro

La noche de cumbre arranca de madrugada desde Saddle Hut (3.570 m). El sendero remonta el borde del cráter sobre estrechas crestas de roca y arena volcánica expuestas que exigen paso firme.

Al alcanzar Socialist Peak al alba, la recompensa merece la pena: el sol emerge justo detrás de la silueta nevada del Kilimanjaro, proyectando la sombra piramidal perfecta del Meru sobre las llanuras occidentales.

La montaña del pueblo meru

El volcán toma su nombre del pueblo meru, que vive desde hace generaciones en sus laderas bajas, junto a los arusha, de lengua y costumbres emparentadas con los maasai.

Para ambas comunidades la montaña es la fuente del agua que alimenta los cultivos de café, plátano y hortalizas, y su presencia sobre la ciudad forma parte del paisaje cotidiano y de la identidad de la región.

A finales del siglo XIX, las laderas del Meru fueron escenario de los primeros contactos, a menudo conflictivos, entre estas comunidades y la administración colonial alemana, que acabó estableciendo su puesto militar en lo que hoy es el centro de Arusha.

Con el tiempo, misiones, plantaciones y pueblos fueron ocupando el cinturón fértil que rodea la montaña, mientras que la parte alta quedó protegida dentro del Parque Nacional Arusha.

Un volcán todavía activo

El Meru se considera un volcán activo, aunque su última actividad conocida fue de pequeña escala y data de comienzos del siglo XX.

El cono de ceniza que se levanta en el interior de la caldera es la señal más visible de esa actividad reciente: su color gris oscuro contrasta con las paredes verticales que lo rodean y con el verde del bosque en la parte baja.

La montaña forma parte de la cadena de volcanes asociados al valle del Rift en el norte de Tanzania, la misma que incluye al Kilimanjaro, al Ngorongoro y al Ol Doinyo Lengai.

Estar en su cumbre es, en cierto modo, asomarse a la historia geológica de toda la región, con conos y cráteres dispersos hasta donde alcanza la vista.

Pisos de vegetación durante el ascenso

Uno de los atractivos del Meru es la variedad de paisajes que atraviesas en pocos días. La ruta habitual sale del sector de Momella, en la parte baja del parque, entre praderas y bosque abierto donde es frecuente cruzarse con jirafas, búfalos y facóqueros.

Por esa presencia de animales grandes, la ascensión se hace siempre acompañada de un ranger armado del parque.

Más arriba aparece el bosque de montaña, húmedo y cubierto de musgos y líquenes colgantes, donde viven colobos blanquinegros y monos azules. Después llega la zona de brezales gigantes y, finalmente, el terreno volcánico desnudo de la cresta, con arena, roca y apenas algunas plantas resistentes al frío. Cada tramo tiene su propia luz y su propio clima.

• Zona baja: praderas y bosque abierto con fauna de sabana

• Bosque de montaña: árboles cubiertos de líquenes y monos en las copas

• Brezal: vegetación baja, niebla frecuente y vistas cada vez más amplias

• Zona alta: roca volcánica, arena y la cresta de la caldera

Curiosidades del volcán

La forma de herradura de la caldera es uno de los rasgos más fotografiados de la montaña.

Desde la cresta que lleva a la cumbre puedes asomarte a la pared interior, un precipicio de roca de una altura vertiginosa, y contemplar a la vez el cono de ceniza y la llanura por la que se extendieron los materiales del antiguo derrumbe, donde hoy brillan los Lagos Momella.

Otro detalle curioso es el nombre de la cumbre. Socialist Peak suele asociarse con la etapa posterior a la independencia de Tanzania, cuando el país adoptó el socialismo africano, conocido como ujamaa, impulsado por su primer presidente, Julius Nyerere.

De hecho, fue en la ciudad de Arusha donde se proclamó en 1967 la declaración que dio forma a esa política, un episodio que se recuerda en un museo del centro de la ciudad.

Consejos para el ascenso

Las temporadas secas suelen ser las más recomendables para subir, porque los senderos están en mejor estado y las vistas son más limpias. En la temporada de lluvias el bosque se vuelve resbaladizo y las nubes pueden tapar la cumbre durante días.

Aun así, en la parte alta puede hacer mucho frío y viento en cualquier época, y no es raro encontrar escarcha al amanecer.

Lleva ropa por capas, un abrigo de plumas o similar para la noche de cumbre, guantes, gorro, linterna frontal y bastones, que ayudan mucho en la bajada por la arena volcánica.

Aunque la altitud es menor que la del Kilimanjaro, el mal de altura puede aparecer igualmente: sube despacio, bebe agua con frecuencia y avisa al guía si notas síntomas.

Las condiciones del trekking, los permisos y las tarifas conviene consultarlos en la web oficial del parque o con un operador autorizado.

Qué ver cerca

Si no tienes tiempo o ganas de subir hasta arriba, el Parque Nacional Arusha permite conocer la parte baja del Meru en un safari de un día, con paradas en los Lagos Momella, las praderas centrales y los miradores del Cráter Ngurdoto.

Algunas caminatas guiadas cortas llevan hasta cascadas y claros del bosque desde donde se ve la caldera.

Muchos viajeros encadenan el Meru con el Kilimanjaro, visible desde la cumbre, o con los grandes parques del norte, como Tarangire, Ngorongoro o el Serengeti, que se alcanzan desde Arusha por carretera.

Para saber más