Cerro Chato en La Fortuna: por qué está cerrado y dónde verlo

Desde La Fortuna, el Arenal se lleva todas las miradas: un cono casi perfecto que domina el pueblo. Pegado a su flanco, más bajo y con la cima aplanada, está el Cerro Chato. Su nombre lo describe bien. Lo que no se ve desde abajo es lo que guarda arriba: una laguna verde dentro de un cráter rodeado de bosque.

Esa laguna hizo famoso al Chato entre los senderistas, y todavía aparece en muchas webs como una de las caminatas clásicas de la zona. Antes de planear nada, conviene saber lo más importante: hoy el acceso no está autorizado. Te explicamos por qué y cómo ver el volcán sin saltarte la ley.

Ubicación

Parque Nacional Volcán Arenal, al oeste de La Fortuna

Altitud

1.140 m, laguna de unos 250 m en el cráter

Acceso

Cerrado al público por el SINAC; zona de protección absoluta

Dónde verlo

Sectores Coladas y Península del parque nacional

Horario del parque (SINAC)

Todos los días, 8:00 a 16:00; confírmalo antes

Mejor momento

Primeras horas de la mañana, con cumbres despejadas

Un volcán dormido desde hace 3.500 años

El Chato alcanza 1.140 metros sobre el nivel del mar y lleva inactivo unos 3.500 años. Está formado sobre todo por andesitas basálticas. En la cima, el cráter alberga una laguna alargada de unos 250 metros de diámetro y 18,8 metros de profundidad, de un color verde que cambia con la luz y la lluvia.

El Chato y el Arenal forman un sistema volcánico emparentado. La prueba llegó en 1968: durante la gran erupción del Arenal, la actividad sísmica se concentró en la zona del Chato. Mirarlos juntos es entender la diferencia entre un volcán viejo, erosionado y cubierto de selva, y otro joven, de laderas desnudas.

Por qué el SINAC mantiene cerrado el Cerro Chato

El Cerro Chato está dentro del Parque Nacional Volcán Arenal, en una zona clasificada como de protección absoluta. El Sistema Nacional de Áreas de Conservación lo ha dicho sin rodeos: no autoriza el ingreso de personas al volcán, y está totalmente cerrado al público.

Las razones son prácticas. El terreno es de pendientes muy pronunciadas y material inestable, no existe infraestructura para atender una emergencia y el paso de visitantes provoca erosión y pérdida de vegetación. La Cruz Roja costarricense atendió 139 rescates de montaña en 2018 y 119 en 2019 en todo el país, muchos en zonas restringidas.

Entrar sin permiso infringe la Ley del Servicio de Parques Nacionales, entre otras normas. Según el SINAC, quien es encontrado en zonas restringidas es expulsado de inmediato; los reincidentes se exponen a denuncias por desobediencia.

Las advertencias y los controles empezaron a endurecerse hacia 2017. Según el propio parque, desde entonces las entradas ilegales al Chato bajaron, aunque aumentaron las del cono del Arenal. Los daños, como la erosión del suelo y la pérdida de vegetación en senderos abiertos por los visitantes, son difíciles de recuperar.

Los tours que todavía se anuncian

En julio de 2025, el Ministerio de Ambiente alertó de una empresa que ofrecía por redes sociales caminatas de 18 kilómetros al cono del Arenal y al Cerro Chato. No es un caso aislado: desde hace años se venden excursiones de este tipo, y algunas webs de viajes siguen describiendo la ruta como si estuviera abierta.

La regla es sencilla: según el SINAC, ninguna empresa ni persona está autorizada a vender tours a terrenos que son Patrimonio Natural del Estado. Si un operador te ofrece subir al Chato o a la laguna, te propone una actividad no autorizada, sin servicio de rescate preparado y con daño para el bosque.

Dónde ver el Cerro Chato sin pisar su ladera

La primera vista la tienes gratis. En un día claro, desde las calles de La Fortuna se distingue pegada al Arenal una loma más baja, de cumbre plana y cubierta de bosque. Ese es el Chato. La laguna, escondida dentro del cráter, no se ve desde abajo: esa vista queda reservada a la cumbre cerrada.

El parque nacional tiene dos sectores abiertos al público, ambos con acceso en vehículo, senderos mantenidos, servicios básicos y atención de emergencias. Desde los dos se ve el Arenal de cerca y, con cielo despejado, puede distinguirse el perfil achatado de su vecino.

Sector Coladas: caminar sobre la lava de 1992

Es el sector principal, a unos 25 minutos en coche de La Fortuna. El sendero Las Heliconias, de unos 600 metros y llano, lleva al de Las Coladas, de unos 2 kilómetros, que cruza los restos de la colada de lava de 1992. Desde ahí sale El Ceibo, un circuito de 3 kilómetros por el bosque.

El sendero El Ceibo debía su nombre a una ceiba de más de 400 años que cayó durante una tormenta en 2023. Ya no esperes la foto junto al árbol gigante que todavía aparece en muchas reseñas.

Sector Península: el mirador sobre el lago

Abrió en 2017 y queda algo más lejos por el estado del camino. Su sendero principal mide 1,3 kilómetros, está pavimentado de principio a fin y es apto para sillas de ruedas. Termina en una torre de observación con escaleras metálicas, con vistas al lago Arenal y al volcán. Es el sitio más cómodo para ver el conjunto.

Horarios del parque nacional

Según la página oficial del SINAC, el parque abre todos los días de 8:00 a 16:00, y el último ingreso es antes del cierre. Las entradas se compran en la taquilla el mismo día de la visita y el SINAC indica que solo se aceptan tarjetas. Las tarifas cambian, así que confírmalas en los canales oficiales antes de ir.

Las mañanas suelen ser más despejadas en la zona del Arenal. Si quieres ver el volcán desde la torre de Península, ve temprano: a partir del mediodía las nubes tienden a cubrir las cumbres.

Qué llevar a los senderos del Arenal

• Calzado cerrado con buena suela: la roca volcánica de las coladas es irregular.

• Impermeable ligero, porque la lluvia es frecuente en la zona.

• Agua y protector solar: en las coladas hay poca sombra.

• Prismáticos, para las aves del bosque y para observar las cumbres desde la torre.

• Repelente de insectos para el tramo de bosque.

Si buscas más caminata, combina en el mismo día los dos sectores del parque o añade la bajada a la catarata La Fortuna, una caída de unos 60 metros a las afueras del pueblo. Son rutas abiertas, con control y servicios, y el paisaje volcánico es el mismo que verías desde el Chato.

El Cerro Chato es el volcán extinto hermano del Arenal y el reto de senderismo de montaña más intenso de La Fortuna en Costa Rica.

Si te quedas más días en La Fortuna de San Carlos, puedes seguir por Vuela entre las copas de la selva con el Arenal de fondo en La Fortuna, Las coladas de lava petrificada del Parque Nacional Volcán Arenal o ¿Qué se ve desde los puentes colgantes de Místico Arenal?.

Fuentes