Guía sobre ViajesSemanas sin beber, así sobreviven los leones de melena negra del Kalahari
Los leones del Kalahari son conocidos por el color carbón azabache de las melenas de los machos y su adaptación fisiológica a la aridez. Pueden pasar largos periodos sin beber agua, obteniendo buena parte de la hidratación de sus presas y de los melones tsamma.
Por Daniel
Los leones del Kalahari son conocidos por el color carbón azabache de las melenas de los machos y su adaptación fisiológica a la aridez. Pueden pasar largos periodos sin beber agua, obteniendo buena parte de la hidratación de sus presas y de los melones tsamma.
- Característica física
- Melenas negras densas que cubren hasta el vientre
- Adaptación metabólica
- Capacidad de sobrevivir sin agua superficial
- Territorios de caza
- Enormes áreas de campeo (más de 1.000 km² por manada)
- Presa predilecta
- Órices gazella, cebras, jirafas y puercoespines
- Mejor sector
- Deception Valley, Passarge y Kgalagadi
La genética de la melena negra azabache
Estudios científicos han demostrado que el color oscuro y la frondosidad de la melena están correlacionados con altos niveles de testosterona y una formidable condición física, lo que convierte a estos machos en parejas codiciadas por las leonas y oponentes temibles frente a otros depredadores de Botsuana.
Estrategias de supervivencia en un infierno térmico
Durante las horas de calor diurno, cuando las temperaturas superan los 42 °C, estos titanes descansan en las sombras escasas de las acacias. Al caer la noche, su rugido retumba a kilómetros en el silencio absoluto del desierto.
Cómo viven los leones en un desierto
La vida de un león en el Kalahari es muy distinta a la de sus parientes de las sabanas húmedas del este de África.
Aquí las presas están dispersas y se desplazan siguiendo las lluvias, de modo que los leones necesitan territorios mucho más grandes y recorren largas distancias cada noche.
Las manadas suelen ser más pequeñas y, en épocas secas, sus miembros pueden repartirse en grupos que cazan por separado y se reúnen de vez en cuando.
Esa escasez también influye en su dieta. Además de los grandes herbívoros, los leones del Kalahari aprovechan presas pequeñas y medianas, como liebres saltadoras, puercoespines o jabalíes verrugosos, que en otros ecosistemas no les compensaría cazar.
Los machos jóvenes que abandonan su manada de origen a menudo forman coaliciones nómadas que recorren enormes extensiones antes de conseguir un territorio propio.
Presas peligrosas
Cazar en el Kalahari no está exento de riesgos. El órice o gemsbok, con sus cuernos largos y rectos como lanzas, es capaz de defenderse con eficacia, y se conocen casos de leones heridos de gravedad, e incluso muertos, en enfrentamientos con estos antílopes. Por eso los leones suelen atacarlos en grupo o buscar ejemplares jóvenes o debilitados.
El puercoespín es otra presa delicada. Sus púas se clavan con facilidad en la boca, las patas o la cara del depredador y pueden provocar infecciones que lo dejan incapaz de cazar.
No es raro que los investigadores encuentren leones con púas incrustadas, una muestra de lo dura que puede ser la supervivencia en un entorno donde no siempre se puede elegir la comida.
La melena: más que un adorno
Además de la relación con la testosterona y la condición física que ya se ha comentado, la melena tiene un coste para el animal. Una melena abundante y oscura retiene calor, algo nada desdeñable en un desierto.
Los estudios con leones en distintos climas indican que la temperatura influye en su desarrollo: en lugares con noches frías, como ocurre en el invierno del Kalahari, las melenas tienden a ser más densas.
Conviene saber que no todos los machos del Kalahari tienen la melena completamente negra. Hay una gran variedad de tonos, del rubio al castaño oscuro, y la melena suele oscurecerse con la edad.
Lo que hace famosos a estos leones es la frecuencia con que se ven machos adultos con melenas muy oscuras y voluminosas, que destacan con fuerza sobre la arena clara y los pastos dorados.
Dónde y cómo verlos
En Botsuana, la Reserva Central del Kalahari es uno de los mejores lugares para buscarlos, sobre todo en la zona de Deception Valley y en las cubetas cercanas durante la estación de lluvias, cuando los herbívoros se concentran en las praderas.
El Parque Transfronterizo de Kgalagadi, compartido con Sudáfrica, es otro destino clásico: allí los lechos secos de los ríos Nossob y Auob, con sus abrevaderos, concentran fauna y facilitan los avistamientos.
La mejor estrategia es salir al amanecer y fijarse en las huellas frescas sobre las pistas de arena, que delatan el paso de los leones durante la noche. Los abrevaderos y las zonas de sombra cerca de ellos merecen una espera paciente.
Al atardecer, apaga el motor de vez en cuando y escucha: el rugido de un león puede oírse a gran distancia y ayuda a saber hacia dónde se mueven.
Cuándo ir
La época del año cambia mucho la forma de buscar leones.
En la Reserva Central del Kalahari, la estación de lluvias, aproximadamente de diciembre a abril, concentra a los herbívoros en las praderas verdes de los valles fósiles y las cubetas, y los leones los siguen, de modo que los avistamientos suelen ser más frecuentes.
A cambio, hace calor, las tormentas pueden complicar algunas pistas y la hierba alta oculta a veces a los animales.
En la estación seca, entre mayo y octubre, la fauna se dispersa en buena parte del Kalahari, pero en el Parque Transfronterizo de Kgalagadi los abrevaderos de los lechos de los ríos se convierten en puntos de encuentro muy fiables.
La vegetación es más baja, la visibilidad mejora y las mañanas frescas animan a los leones a moverse durante más tiempo. Las noches son frías, algo que debes tener en cuenta si vas a acampar.
Fotografiar leones con respeto
Los leones pasan gran parte del día descansando, así que la paciencia es la mejor herramienta del fotógrafo.
Si encuentras un grupo tumbado a la sombra, apaga el motor, colócate de forma que la luz te quede a la espalda y espera: al atardecer suelen despertar, bostezar, acicalarse y empezar a moverse, el momento más interesante. Un teleobjetivo permite retratos cercanos sin necesidad de aproximarse más de lo debido.
Seguridad en territorio de leones
En las reservas del Kalahari las zonas de acampada no tienen vallas, y es normal que los leones pasen cerca o incluso a través del campamento. Mantente siempre dentro del vehículo cuando haya leones a la vista, no duermas al raso y cierra bien la tienda por la noche.
Si necesitas salir en la oscuridad, ilumina primero los alrededores con una linterna potente y no te alejes del campamento.
No dejes comida ni basura fuera de los vehículos.
Respeta la distancia y no bloquees el paso de los animales con el coche.
No llames su atención con ruidos ni intentes que se acerquen para una foto.
Sigue siempre las normas de la reserva y las indicaciones de los guardas.
Conservación y convivencia
El león está catalogado como especie vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y en el Kalahari su principal amenaza es el conflicto con los ganaderos en los bordes de las reservas, donde algunos leones atacan al ganado y son abatidos en represalia.
Diversos proyectos trabajan con las comunidades locales para reducir esos ataques con corrales reforzados y sistemas de alerta. El turismo responsable contribuye a que los leones vivos tengan más valor que muertos para quienes conviven con ellos.
Preguntas frecuentes
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Página del destino: Desierto del Kalahari
¿Por qué se llama Deception Valley? Los espejismos del Kalahari
¿Son una especie o subespecie diferente de león?
Pertenecen a la misma especie de león africano (Panthera leo), pero presentan adaptaciones morfológicas y etológicas muy marcadas al entorno árido.
¿Por qué caminan distancias tan largas?
La escasez de herbívoros concentrados en el desierto los obliga a patrullar territorios inmensos para asegurar suficiente alimento para el grupo.
¿Es seguro acampar en campamentos no vallados con leones cerca?
Muchos viajeros lo hacen siguiendo estrictamente las pautas: no abandonar la tienda por la noche, no dejar calzado ni carne fuera y mantener fogatas vigiladas.
