Noches casi Bortle 1 para mirar estrellas en el Kalahari

Calidad de cielo

Cielos muy oscuros, cerca de la escala Bortle 1 (poca contaminación lumínica)

Objetos visibles a simple vista

Vía Láctea austral, Nubes de Magallanes, luz zodiacal

Época óptima

Mayo a septiembre (noches invernales frías y nítidas)

Fenómeno lumínico

Brillo atmosférico natural (airglow) y sombras estelares

Actividad estrella

Astrofotografía de larga exposición y acampada al raso

La ventana más limpia al universo austral

Pocos lugares en el planeta conservan noches tan primitivas como el interior de Botsuana. Al elevar la vista, el centro galáctico de la Vía Láctea cruza el cenit con un brillo tan intenso que los contornos de los árboles de acacia proyectan sombras perceptibles en el suelo del desierto.

Astrofotografía y constelaciones indígenas

Los guías locales transmiten la mitología estelar San, donde la Vía Láctea es el camino de cenizas ardientes arrojadas por una joven al cielo para guiar a los cazadores nocturnos. Los fotógrafos encuentran aquí un lienzo muy adecuado para capturar nebulosas y constelaciones como la Cruz del Sur.

Por qué el cielo del Kalahari es tan oscuro

La calidad del cielo nocturno del Kalahari se explica por una combinación de factores. El primero es la escasísima población: en el interior de Botsuana hay extensiones enormes sin pueblos ni carreteras iluminadas, y las ciudades más cercanas, como Ghanzi o Maun, son pequeñas y están lejos de las reservas.

Sin farolas ni grandes núcleos urbanos en el horizonte, el resplandor artificial que en otras partes del mundo borra las estrellas débiles aquí prácticamente no existe.

El segundo factor es el clima. Durante la estación seca, que coincide con el invierno austral, el aire es muy seco y estable, las nubes son raras y apenas hay polvo en suspensión después de las lluvias del verano.

Esa transparencia permite ver estrellas muy tenues hasta cerca del horizonte. La llanura, sin montañas que recorten la vista, completa un escenario en el que el cielo ocupa literalmente todo lo que alcanza la mirada.

Qué buscar en el cielo austral

Para quien llega del hemisferio norte, el cielo del Kalahari está lleno de novedades. La Cruz del Sur y, junto a ella, la mancha oscura del Saco de Carbón son fáciles de reconocer, igual que las dos estrellas brillantes de Centauro que apuntan hacia la cruz.

Las Nubes de Magallanes, dos galaxias satélite de la nuestra, se ven a simple vista como jirones de niebla separados de la Vía Láctea.

• El cúmulo globular Omega Centauri, visible como una estrella borrosa a simple vista y espectacular con prismáticos.

• La nebulosa de Carina, una de las regiones más brillantes de la Vía Láctea austral.

• La constelación de Escorpio, muy alta en las noches de invierno, con la estrella rojiza Antares.

• La luz zodiacal, un cono tenue de luz que aparece sobre el horizonte poco después del anochecer o antes del alba.

Con unos simples prismáticos, la franja de la Vía Láctea se descompone en nubes de estrellas, cúmulos y nebulosas oscuras. No hace falta un telescopio para disfrutar: muchas de las mejores vistas del Kalahari se aprecian tumbado en el suelo, dejando que los ojos se acostumbren a la oscuridad.

Las estrellas en la tradición de los pueblos del desierto

Los pueblos San y khoikhoi han observado este cielo durante generaciones y lo han poblado de historias. Las estrellas no eran sólo un adorno de la noche: el movimiento de ciertas constelaciones marcaba el cambio de estación, anunciaba la llegada de las lluvias o el momento de buscar determinados alimentos.

Para comunidades que vivían de la caza y la recolección, leer el cielo formaba parte del conocimiento práctico necesario para sobrevivir.

En algunos campamentos y proyectos comunitarios del Kalahari, guías de origen San comparten parte de estos relatos durante las salidas nocturnas.

Es una forma de mirar las mismas estrellas desde otra cultura y de entender que la astronomía no nació sólo en los observatorios, sino también alrededor del fuego, en lugares como este desierto.

Consejos para observar las estrellas

Planifica el viaje alrededor de la luna nueva: con luna llena el cielo se ilumina tanto que la Vía Láctea casi desaparece. Consulta un calendario lunar antes de reservar y busca noches en que la luna salga tarde o se ponga temprano.

Una vez fuera, deja pasar al menos veinte o treinta minutos sin mirar pantallas ni linternas blancas para que la vista se adapte a la oscuridad, y usa una linterna de luz roja para moverte.

Las noches del invierno del Kalahari son sorprendentemente frías, y en los meses centrales la temperatura puede bajar de cero de madrugada. Lleva ropa de abrigo de verdad, gorro y guantes, además de una manta o una esterilla para tumbarte.

En las reservas no hay vallas alrededor de los campamentos, así que no te alejes nunca del vehículo o del campamento de noche: los depredadores están activos y la oscuridad que hace tan bello el cielo también los oculta.

Muchos alojamientos ofrecen plataformas o camas al aire libre para dormir bajo las estrellas, una experiencia muy recomendable si viajas con un operador que cuide bien la seguridad.

Si prefieres acampar por tu cuenta en la Reserva Central del Kalahari, la observación desde la propia zona de acampada, con el fuego ya apagado, suele ser suficiente para ver un cielo excepcional.

Fotografía nocturna en el desierto

Más allá del equipo, la clave de una buena foto nocturna en el Kalahari es el primer plano. Las siluetas de las acacias, los termiteros o un vehículo de safari aparcado dan escala al cielo y convierten una imagen de estrellas en una imagen del lugar.

En el área de Nxai Pan, los célebres baobabs de Baines ofrecen un primer plano espectacular, y en las salinas de Makgadikgadi la superficie blanca refleja la poca luz disponible y crea composiciones muy limpias.

Ten en cuenta la estación. En invierno el centro de la Vía Láctea se ve alto durante buena parte de la noche y el cielo suele estar despejado.

En verano, la época de lluvias, las nubes son más frecuentes, pero a cambio pueden verse tormentas lejanas con relámpagos sobre el horizonte, una escena muy fotogénica si se observa a distancia segura.

Revisa siempre el pronóstico y ten preparada una bolsa para proteger la cámara del polvo, que en el desierto se cuela por todas partes.

Dónde vivir la experiencia

La Reserva Central del Kalahari, con lugares como Deception Valley o Piper Pan, ofrece algunos de los cielos más oscuros de la región gracias a su enorme extensión y a la ausencia de poblaciones en su interior.

Al noreste, las salinas de Makgadikgadi, con su horizonte completamente plano y blanco, son otro escenario muy apreciado por los fotógrafos nocturnos. En ambos casos, la observación de estrellas se combina de forma natural con los safaris diurnos.

Preguntas frecuentes

Más sobre Desierto del Kalahari:

• Página del destino: Desierto del Kalahari

• El Kalahari, una sabana de arena fósil sobre más del 70 % de Botsuana

• Las colinas de Tsodilo, el Louvre del desierto del pueblo San