Tannat y Cabernet Franc entre los ríos, en las bodegas de Carmelo

La Toscana uruguaya sobre el río de la plata

A poco más de una hora de viaje hacia el norte de Colonia del Sacramento, la comarca de Carmelo se despliega entre colinas onduladas, alamedas centenarias, arroyos navegables y extensos paños de viñedos que le han valido el mote de 'la pequeña Toscana de Sudamérica'.

Las bodegas locales combinan tradiciones familiares traídas por inmigrantes vascos e italianos con tecnología de vanguardia, produciendo vinos Tannat elegantes, redondos y aterciopelados gracias a la influencia de las brisas fluviales.

Catas guiadas y gastronomía de terruño

La mayoría de las bodegas boutique ofrecen visitas personalizadas atendidas por sus propios enólogos y dueños. Las degustaciones se acompañan con tablas de quesos artesanales curados, embutidos regionales y panes de campo horneados a la leña, rematando con almuerzos de varios pasos maridados frente a las vides.

El Tannat, la uva que adoptó Uruguay

Hablar de vino en Uruguay es hablar del Tannat.

Esta variedad, originaria del suroeste de Francia, llegó al país en la segunda mitad del siglo XIX de la mano de inmigrantes vascos, y el nombre que más se asocia con su llegada es el de Pascual Harriague, un pionero de la viticultura uruguaya.

Con el tiempo, la uva se adaptó tan bien al clima y a los suelos locales que terminó convirtiéndose en la cepa emblemática del país, del mismo modo que el Malbec lo es para Argentina.

El Tannat da vinos de color intenso y taninos marcados, que en Uruguay suelen trabajarse para lograr un perfil más amable y frutado que en su región de origen.

Junto a él se cultivan otras variedades, como el Cabernet Franc, el Merlot, el Albariño o el Sauvignon Blanc, y muchas bodegas de la zona de Carmelo y Colonia elaboran cortes que combinan el Tannat con otras uvas.

Probar varias versiones en una misma cata es una buena forma de entender la diversidad del vino uruguayo.

Carmelo, un pueblo fundado por Artigas

Carmelo es una pequeña ciudad del departamento de Colonia, situada junto al arroyo de las Vacas, muy cerca de donde el río Uruguay se abre hacia el Río de la Plata.

Fue fundada en 1816 por José Artigas, la gran figura de la independencia uruguaya, y conserva un ambiente tranquilo de pueblo ribereño, con un puerto para embarcaciones deportivas y calles arboladas.

Uno de sus símbolos es el puente giratorio sobre el arroyo de las Vacas, inaugurado a comienzos del siglo XX y considerado el primero de su tipo en el país.

Su estructura metálica puede girar para dejar pasar a las embarcaciones, y verlo en funcionamiento es una pequeña curiosidad que muchos viajeros incluyen en su paso por la ciudad. Desde el puerto de Carmelo salen además barcos que cruzan hacia el delta del Paraná, en Argentina.

Bodegas familiares con historia

Buena parte de las bodegas de la zona nacieron como emprendimientos familiares de inmigrantes, y algunas siguen en manos de los descendientes de sus fundadores.

Entre las más conocidas está Bodega Irurtia, fundada a comienzos del siglo XX por una familia de origen vasco y una de las más antiguas de la región. También destaca Narbona, cuyas instalaciones históricas, en las afueras de Carmelo, se transformaron en un complejo con bodega, restaurante y alojamiento.

A esas casas tradicionales se sumaron en las últimas décadas proyectos más pequeños, a veces llamados bodegas boutique, que elaboran pocas botellas y apuestan por la atención personalizada.

Esa mezcla de bodegas centenarias y propuestas nuevas permite armar recorridos muy distintos según lo que busques: historia y tradición, cocina de autor o simplemente una tarde tranquila entre viñas.

Si no tienes tiempo de llegar a Carmelo

No hace falta recorrer todo el departamento para hacer una cata.

En los alrededores de la propia Colonia del Sacramento también hay bodegas que reciben visitantes, algunas a pocos kilómetros del casco antiguo, lo que permite combinar una visita corta a los viñedos con el paseo por el Barrio Histórico en el mismo día.

Es una buena alternativa si llegas en una excursión desde Buenos Aires y sólo dispones de unas horas, o si viajas sin coche y prefieres trayectos breves.

Durante la cata, no tengas reparo en preguntar: los enólogos y los dueños suelen disfrutar explicando cómo trabajan, qué diferencia a cada parcela y por qué eligieron tal o cual crianza.

Probar el mismo Tannat joven y con paso por barrica, uno al lado del otro, es una de las experiencias más reveladoras para quien se inicia en el vino uruguayo.

Cómo organizar un día de bodegas

• Reserva con antelación: muchas bodegas sólo reciben visitas con cita previa.

• Elige dos o tres bodegas como máximo para disfrutar cada cata sin prisas.

• Si vas a beber, organiza el traslado con una excursión, un transfer o un conductor que no tome alcohol.

• Combina una cata por la mañana con un almuerzo en una bodega con restaurante.

• Pregunta por el envío o el transporte de botellas si piensas comprar varias.

Carmelo queda a algo más de una hora en coche desde Colonia del Sacramento, por lo que es posible hacer la ruta en una excursión de un día, aunque pasar una noche en la zona permite disfrutarla con más calma.

Las condiciones de las visitas, sus horarios y sus precios varían mucho de una bodega a otra y cambian con el tiempo, así que conviene consultarlos en la web oficial de cada una antes de ir.

La época de la vendimia, a finales del verano austral, es especialmente animada, con las viñas cargadas y la actividad en plena marcha.

El otoño, cuando las hojas de las vides cambian de color, regala paisajes muy fotogénicos, y la primavera es ideal para recorrer los caminos en bicicleta con temperaturas suaves.

Qué ver cerca de Carmelo

La ruta del vino se puede completar con otras paradas interesantes de la zona. Cerca de Carmelo se encuentran las ruinas de la Calera de las Huérfanas, una antigua estancia jesuítica del siglo XVIII con restos de su iglesia y de los hornos de cal que le dieron nombre.

Hacia el sur, el pequeño pueblo de Conchillas conserva casas de estilo inglés levantadas por una empresa británica que explotó las canteras de la zona a fines del siglo XIX, un rincón muy distinto del resto del departamento.

Si tienes más tiempo, Nueva Palmira, al norte, marca el punto donde el río Uruguay se encuentra con el Río de la Plata, y la vuelta hacia Colonia del Sacramento permite cerrar el día en su Barrio Histórico, con una cena y uno de esos atardeceres sobre el río por los que la ciudad es famosa.