Pilares caídos y criptas tras la Catedral de San José de Antigua

Ubicación

Lado este del Parque Central (Plaza Mayor), 5.ª Calle Oriente

Personajes históricos

Albergó los restos del conquistador Pedro de Alvarado, devueltos a su nicho original en 2007

La grandeza sepultada de la Catedral de Santiago

Inaugurada con fastuosas celebraciones en noviembre de 1680 tras once años de obras dirigidas por Joseph de Porres, la primitiva Catedral Metropolitana de Santiago fue una de las basílicas más imponentes de toda la América hispánica.

Contaba con cinco naves, dieciocho capillas laterales suntuosamente decoradas con retablos de oro y una monumental cúpula central que dominaba el valle.

El terremoto de Santa Marta de 1773 desplomó las bóvedas de cañón corrido y las cúpulas.

Mientras que la fachada principal y la primera sección fueron consolidadas en el siglo XIX para crear la actual Parroquia de San José, la inmensa nave posterior se preserva como un yacimiento a cielo abierto.

Criptas subterráneas y pilares ciclópeos

Adentrarse en las ruinas de la catedral permite apreciar la escala monumental de sus pilares almohadillados, capiteles fracturados y arcos que enmarcan el cielo azul y el humo lejano del Volcán de Fuego.

Descendiendo por una estrecha escalinata se accede a las criptas subterráneas abovedadas, donde reposa un altar sombrío con un Cristo ennegrecido y donde descansaron durante siglos los restos de destacadas figuras virreinales de la historia centroamericana.

Una catedral marcada por los terremotos

La historia de la catedral va unida a la de la propia ciudad.

Santiago de los Caballeros de Guatemala se trasladó al valle de Panchoy después de que la primera capital, en el actual Ciudad Vieja, quedara arrasada por una avalancha de lodo y agua descendida del Volcán de Agua en 1541.

En el nuevo emplazamiento se levantó pronto una iglesia mayor, que fue ampliada y reconstruida varias veces a medida que los sismos dañaban sus muros.

El templo inaugurado en 1680 fue la respuesta más ambiciosa a esa fragilidad: una obra de gran escala pensada para ser la sede de la diócesis y el símbolo del poder religioso en la capital del reino.

Pero la zona está en una de las regiones más sísmicas del continente, y los terremotos del siglo XVIII fueron minando la estructura hasta el golpe final de 1773, que llevó a la Corona a trasladar la capital y dejó la catedral sin su función principal.

Cuando la sede del arzobispado pasó a la nueva Ciudad de Guatemala, parte de los bienes y de las obras de arte de la antigua catedral viajaron con ella.

Lo que quedó en Antigua se adaptó a una escala más modesta, y ese contraste entre la parroquia en uso y la gran nave en ruinas es lo que hoy hace única la visita: en pocos metros pasas de un templo con misas y fieles a un espacio abierto al cielo, donde la vegetación crece entre las piedras.

Qué ver en la fachada y la parroquia

Antes de entrar, dedica unos minutos a la fachada que da al Parque Central. Está decorada con hornacinas que albergan figuras de santos y con molduras de argamasa típicas del barroco guatemalteco, un estilo adaptado a los terremotos, con muros gruesos, torres bajas y proporciones más anchas que altas.

Desde la esquina del parque se aprecia bien cómo la fachada domina el lado oriental de la plaza.

El interior de la parroquia de San José es sencillo si lo comparas con lo que fue la catedral original, pero conserva imágenes religiosas de valor y un ambiente de recogimiento que contrasta con el bullicio de la plaza.

Recuerda que es un templo en uso: viste de forma respetuosa, guarda silencio y evita las fotos durante las misas y celebraciones.

Recorrido por las ruinas

La entrada a las ruinas se hace por la parte posterior del conjunto. Una vez dentro, la sensación de escala es lo más impactante: pilares enormes, arcos que ya no sostienen nada y fragmentos de bóvedas caídas que permiten imaginar la altura original.

Muchos elementos decorativos conservan restos de su labra y de su revestimiento, y la luz que entra por los huecos cambia mucho a lo largo del día.

• Los pilares del crucero, que dan una idea del tamaño de la antigua cúpula.

• Los arcos abiertos al cielo, con vistas parciales a los volcanes que rodean el valle.

• Los restos de ornamentación en capiteles y cornisas.

• La cripta, con su ambiente fresco y penumbroso bajo el nivel de la nave.

Curiosidades de la catedral

Según la tradición, en la antigua catedral fueron sepultados personajes destacados de la época colonial, entre ellos el conquistador Pedro de Alvarado, cuyos restos se trasladaron varias veces y volvieron a su nicho original en diciembre de 2007.

Los terremotos y los traslados posteriores hacen difícil reconstruir la historia de aquellas sepulturas.

Otro detalle que llama la atención es cómo la ruina se ha integrado en la vida de la ciudad.

En lugar de reconstruir la catedral completa, se optó por conservarla como testimonio de la historia de Antigua, en línea con la protección que recibe todo el casco histórico, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Pasear entre sus muros es una buena manera de entender por qué la ciudad entera se considera un monumento.

Consejos para la visita

Con media hora tienes tiempo para la parroquia y otra media hora o algo más para las ruinas si te gusta detenerte en los detalles y la fotografía.

Por la mañana la luz es más suave y hay menos gente; a media tarde las ruinas se llenan de contrastes de sombra muy fotogénicos. Lleva calzado con buena suela, porque el suelo es irregular, y ten cuidado en los escalones de la cripta.

Conviene consultar horarios y precios en la web oficial antes de ir, ya que la parroquia y las ruinas pueden tener accesos y condiciones distintas.

Qué ver cerca

La catedral ocupa uno de los lados del Parque Central, el corazón de Antigua, así que todo lo esencial queda a pocos pasos.

En el centro de la plaza está la fuente de las Sirenas, de época colonial; al sur, el Palacio de los Capitanes Generales, con su larga arquería; y al norte, el edificio del Ayuntamiento, que alberga museos dedicados a la historia de la ciudad y a la imprenta.

Desde allí, en pocos minutos llegas a pie al Arco de Santa Catalina, a la iglesia de La Merced o a los conventos de Santa Clara y Capuchinas.

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