Las monjas cruzaban sin ser vistas bajo el Arco de Santa Catalina

Ubicación

5.ª Avenida Norte (Calle del Arco), entre 1.ª y 2.ª Calle Poniente

El pasadizo secreto de las monjas de clausura

El Arco de Santa Catalina es uno de los símbolos más reconocibles de Antigua Guatemala.

Su construcción se autorizó a finales del siglo XVII para resolver una necesidad estricta del convento de las monjas de la Orden de Santa Catalina Mártir: habiendo crecido la congregación, adquirieron el inmueble de enfrente pero sus votos de clausura perpetua les prohibían terminantemente pisar la vía pública.

Para conectar ambos edificios sin vulnerar los votos sagrados, en 1693 se erigió este puente aéreo abovedado, permitiendo a las religiosas transitar libremente de un claustro al otro por un pasillo superior completamente cerrado a la mirada de los transeúntes.

La torre del reloj francesa y la postal del Volcán de Agua

Tras los terremotos de Santa Marta de 1773 que forzaron el abandono de la urbe colonial, el arco resistió milagrosamente en pie.

En la década de 1890, durante el gobierno del general Manuel Lisandro Barillas, se añadió en la parte superior la pintoresca torrecilla que aloja un reloj de manufactura francesa marca Lamy-Lacroix, que aún marca la hora sobre la avenida.

Al situarse al norte del arco mirando hacia el sur, el encuadre perfecto del vano abovedado enmarca la silueta cónica del Volcán de Agua emergiendo sobre las nubes, componiendo una de las postales urbanas más fotografiadas de Guatemala.

El convento de Santa Catalina y la vida de clausura

El arco es sólo la parte visible de un conjunto mucho mayor: el convento de Santa Catalina Virgen y Mártir, uno de los monasterios femeninos que se fundaron en Santiago de los Caballeros de Guatemala durante el siglo XVII, cuando la ciudad era la capital de la Capitanía General y uno de los centros religiosos más importantes de Centroamérica.

Las monjas procedían en buena parte de familias criollas acomodadas, que aportaban una dote al ingresar.

La clausura significaba que las religiosas vivían toda su vida dentro de los muros del convento, sin salir a la calle y con un contacto muy limitado con el exterior, que se hacía a través de rejas y tornos.

Cuando la comunidad necesitó más espacio y ocupó un terreno al otro lado de la calle, cruzar a pie a la vista de todos no era una opción. El paso elevado resolvió el problema y, sin proponérselo, dio a la ciudad su imagen más famosa.

Tras los terremotos de 1773, la Corona ordenó trasladar la capital al valle de la Ermita, donde hoy se encuentra Ciudad de Guatemala, y muchas comunidades religiosas abandonaron sus edificios.

El convento de Santa Catalina corrió esa suerte y sus dependencias pasaron con el tiempo a otros usos, mientras que el arco siguió en pie sobre la calle, convertido poco a poco en un símbolo de la ciudad que resistió el abandono.

Qué mirar en el arco

Visto de cerca, el arco es una estructura sencilla: un gran vano de medio punto que salva el ancho de la calle y, encima, el pasadizo cerrado con pequeñas ventanas.

Su encanto está en el color amarillo ocre de los muros, que resalta junto a los detalles en blanco, y en la torrecilla del reloj que corona el conjunto.

Fíjate también en el empedrado de la calle, en las fachadas bajas de colores que la flanquean y en las rejas de hierro forjado de las ventanas cercanas.

La calle que pasa bajo el arco forma parte de la 5.ª Avenida Norte, uno de los ejes más transitados del casco histórico.

Si caminas hacia el norte, al fondo aparece la fachada de la iglesia de La Merced, con su decoración de argamasa blanca sobre fondo amarillo; si miras hacia el sur, el arco enmarca el cono del Volcán de Agua.

Esa doble perspectiva explica por qué es uno de los tramos más fotografiados de Antigua.

Curiosidades del Arco de Santa Catalina

• El arco ha sido reparado varias veces a lo largo de los siglos, porque la ciudad está en una zona de fuerte actividad sísmica.

• Aparece en innumerables postales, portadas de libros y campañas turísticas de Guatemala, al punto de funcionar como emblema del país.

• Durante la Cuaresma y la Semana Santa, algunas procesiones pasan por esta calle sobre alfombras de aserrín teñido, flores y frutas que los vecinos preparan durante horas.

• Por la noche la iluminación le da un aspecto muy distinto al del día, con mucho menos movimiento de gente.

La Semana Santa de Antigua Guatemala es una de las celebraciones religiosas más conocidas de América Latina, y ver una procesión cruzando bajo el arco es una experiencia muy especial.

Las andas, cargadas por decenas de cucuruchos vestidos de morado, avanzan despacio entre el humo del incienso y la música de las bandas. Si viajas en esas fechas, ten en cuenta que la ciudad se llena y que conviene reservar alojamiento con mucha antelación.

Consejos para fotografiar y visitar el arco

Para la foto clásica con el Volcán de Agua, colócate al norte del arco, mirando hacia el sur, y ve temprano por la mañana: a esa hora la calle está casi vacía y el volcán suele verse despejado, mientras que por la tarde es frecuente que las nubes lo cubran, sobre todo en la temporada de lluvias, de mayo a octubre.

La estación seca, de noviembre a abril, ofrece los cielos más limpios, aunque también coincide con la mayor afluencia de visitantes.

No hace falta dedicarle mucho tiempo: con veinte o treinta minutos tienes suficiente para caminar la calle, hacer fotos y observar los detalles. Lo ideal es integrarlo en un paseo a pie por el centro histórico.

Cuidado con los adoquines irregulares, que obligan a llevar calzado cómodo, y con el tráfico de coches y tuc-tucs, que en algunos momentos del día comparte la calle con los peatones. Si buscas información actualizada sobre restricciones de paso o eventos, consulta la web oficial de la municipalidad.

Qué ver cerca

A pocos pasos hacia el norte está la iglesia de La Merced, una de las fachadas barrocas más elaboradas de la ciudad, con un claustro y una gran fuente en el interior del antiguo convento.

En la misma zona encontrarás mercados y tiendas de textiles tradicionales, ideales para conocer los tejidos de los pueblos mayas del altiplano.

Hacia el este, a pocas cuadras, está el Convento de las Capuchinas, y hacia el sur, bajando por la avenida, llegas en unos minutos al Parque Central, con la Catedral de San José y el Palacio de los Capitanes Generales.

Sigue descubriendo Antigua Guatemala: Guía de Antigua Guatemala, Iglesia de La Merced, Cerro de la Cruz y Convento de las Capuchinas.