Nadar con tortugas desde la orilla en la bahía de Akumal

Akumal es una reserva natural protegida en la Riviera Maya, famosa por su bahía donde las tortugas marinas se alimentan de pasto marino cerca de la orilla — no hace falta un bote ni bucear hondo para verlas, alcanza con aletas y máscara desde la playa.

El lugar de las tortugas

El nombre viene del maya yucateco: «ak» significa tortuga, y «umal» significa lugar — Akumal es literalmente «el lugar de las tortugas».

Los mayas consideraban sagrados a estos animales, y esa relación se mantiene hoy: desde 2016 la bahía es un Área Protegida de Especies Marinas bajo administración de CONANP, con 1.653 hectáreas dedicadas a proteger tortugas verdes, caguamas y carey, además de corales, manglares y pastos marinos.

Entre mayo y octubre, que es temporada de anidación, varias especies suben a la arena protegida a poner sus huevos.

Qué es

Reserva natural protegida y santuario de tortugas marinas desde 2016

Significado del nombre

"Lugar de las tortugas" en maya yucateco

Mejor época

Noviembre a mayo: mejor visibilidad y menos sargazo

Cerca de ahí

Laguna Yal-Kú, un cenote semiabierto a pocos minutos

Cómo hacerlo, con o sin tour

Si te queda tiempo, la laguna de Yal-Kú está a pocos minutos caminando de la bahía principal: es un cenote semiabierto donde el agua dulce del interior se mezcla con el agua salada del mar, con una visibilidad excelente y su propia vida marina.

La administra una cooperativa local que cobra una entrada aparte, bastante más barata que un tour de tortugas.

El pueblo de Akumal en sí es chico y tranquilo, muy distinto al perfil de resort masivo de Cancún: tiene un puñado de restaurantes frente al mar, un par de tiendas de buceo que también organizan salidas a los arrecifes cercanos, y bastante menos infraestructura turística que Playa del Carmen o Tulum — parte del atractivo es justamente esa escala más chica.

Queda a mitad de camino entre Playa del Carmen y Tulum, sobre la carretera federal 307, así que se puede sumar sin mucho desvío a un día de viaje entre esas dos ciudades.

Muchas excursiones que salen de Cancún o Playa del Carmen combinan Akumal con alguno de los cenotes cercanos o con Tulum en el mismo día, para aprovechar mejor el traslado.

Además de nadar, la bahía tiene un fondo relativamente plano y poco profundo cerca de la orilla, así que también es una buena playa para quienes no se animan a nadar mar adentro: se puede caminar bastante trecho sin que el agua supere la cintura, antes de llegar a la zona donde de verdad se juntan las tortugas a comer.

A pocos minutos en auto está Half Moon Bay, una caleta más chica y bastante menos concurrida que la bahía principal, con su propio arrecife cerca de la orilla — una alternativa a tener en cuenta si la playa principal está muy llena y buscas algo de snorkel más tranquilo sin sumarte a un tour organizado.

Reglas para nadar con las tortugas

El caparazón de una tortuga no es hueso muerto: tiene terminaciones nerviosas, así que tocarlas les duele de verdad, además de estar prohibido.

Las reglas de conservación son estrictas: nada de tocar, perseguir ni alimentar a los animales, mantener una distancia mínima de 2 metros, y no quedarte observando al mismo ejemplar por más de 5 minutos para no estresarlo.

El nado con tortugas sólo está permitido entre las 8 y las 17, y cada sesión de snorkel tiene un tope de 45 a 55 minutos según el operador.

Sólo los guías con licencia pueden entrar a la zona protegida — los que ofrecen «guiar» sin autorización en la playa son ilegales, y contratarlos puede terminar en una multa para el propio turista.

Cómo llegar a Akumal por tu cuenta

Akumal queda junto a la carretera federal 307, el eje que recorre toda la Riviera Maya de norte a sur, así que llegar es sencillo desde cualquiera de las bases habituales de la zona.

Desde Playa del Carmen o Tulum es un trayecto corto por carretera, y desde Cancún hay que sumar bastante más tiempo, por lo que conviene salir temprano si te alojas allí.

Con coche de alquiler tienes la máxima libertad: puedes llegar antes que los grupos organizados y combinar la bahía con un cenote o con Tulum en el mismo día.

La otra opción económica son los colectivos, las furgonetas compartidas que circulan por la 307 entre Playa del Carmen y Tulum y que paran a pedido en la entrada de Akumal.

Desde el cruce de la carretera hay que caminar un tramo corto hasta la playa, y para volver basta con esperar otro colectivo en el mismo punto.

Cuándo ir y a qué hora

El clima de la Riviera Maya tiene dos grandes temporadas. De noviembre a abril es la época seca, con menos humedad y el mar normalmente más calmo.

De junio a octubre llegan las lluvias, el calor húmedo y la temporada de huracanes del Atlántico, que obliga a seguir el pronóstico si viajas en esos meses.

El sargazo, las algas que a veces cubren las playas del Caribe mexicano, suele aparecer más entre la primavera y el verano, aunque varía mucho de un año a otro.

Más que el mes, lo que más cambia la experiencia es la hora. A primera hora de la mañana la bahía está más tranquila, el agua suele estar más clara y todavía no han llegado las excursiones que salen de Cancún y Playa del Carmen.

A media mañana la zona de nado se llena y cuesta más ver a las tortugas sin tener a otros nadadores alrededor.

Qué llevar para el snorkel

• Máscara, tubo y aletas propios si no vas con tour; en el pueblo también hay tiendas de buceo que alquilan equipo.

• Protector solar biodegradable o, mejor aún, una camiseta de manga larga para el agua: los protectores convencionales dañan el coral y el pasto marino.

• Chaleco salvavidas: las normas de la zona protegida suelen exigirlo para nadar en la bahía, y ayuda a flotar sin patalear sobre el fondo.

• Bolsa estanca para el móvil y el dinero, y efectivo para las tasas y entradas locales.

• Agua y algo de comer, sobre todo si piensas combinar la bahía con la laguna de Yal-Kú.

Cómo combinar Akumal con otros lugares de la Riviera Maya

Por su ubicación, Akumal encaja muy bien en un día de ruta por el tramo sur de la Riviera Maya.

Muy cerca, hacia el sur, está el parque de Xel-Há, una caleta donde el río subterráneo se une con el mar, y un poco más allá la zona arqueológica de Tulum, con su templo sobre el acantilado frente al Caribe.

Visitar la bahía por la mañana y las ruinas por la tarde es una combinación clásica.

Entre Akumal y Tulum también hay varios cenotes conocidos, como Dos Ojos, un sistema de cavernas inundadas muy popular para el snorkel y el buceo en cuevas.

Si prefieres playas tranquilas, las pequeñas bahías de la zona, como Xcacel o Chemuyil, ofrecen un ambiente parecido al de Akumal con menos gente. Y quien tenga un día más puede adentrarse hacia Cobá, una ciudad maya entre la selva, tierra adentro desde Tulum.

Sigue conociendo la Riviera Maya: toda la guía de la zona, el parque acuático Xel-Há y los mejores cenotes para visitar.