La Biblioteca Palafoxiana, la primera biblioteca pública de América

Ubicación

Avenida 5 Oriente número 5, primer piso de la Casa de la Cultura

Acervo bibliográfico

Más de 45.000 volúmenes, incluyendo 9 incunables impresos antes de 1500

La primera biblioteca pública de América

En septiembre de 1646, el obispo Juan de Palafox y Mendoza donó su valiosísima colección personal de cinco mil volúmenes al Colegio de San Juan con una condición revolucionaria para su tiempo: que la colección estuviera abierta a la libre consulta de cualquier persona letrada, sin distinción de origen social o rango sacerdotal.

Nacía así la Biblioteca Palafoxiana, adelantándose por más de un siglo a las bibliotecas públicas de la Ilustración europea y conservando hasta hoy buena parte de su mobiliario histórico.

Estanterías de cedro y el retablo de la Virgen de Trapani

La nave abovedada de 43 metros de longitud está flanqueada por grandes estanterías de madera de cedro, ayacahuite y polocote organizadas en tres niveles superpuestos que siguen las clasificaciones temáticas del saber universal virreinal.

Al fondo del salón preside un magnífico retablo bañado en oro con una efigie de la Virgen de Trapani, junto al atril de rueda giratorio de maderas finas utilizado por los eruditos para consultar varios tomos en simultáneo.

Incunables y la memoria del mundo UNESCO

Entre sus más de 45.000 volúmenes en latín, griego, hebreo, náhuatl y castellano se custodian nueve incunables (como la Crónica de Núremberg de 1493), el Atlas de Mercator y la obra anatómica de Vesalio.

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Organización temática del saber virreinal y la rueda de lectura

La disposición de los fondos bibliográficos en la Palafoxiana responde a un ordenado esquema temático de la época virreinal, que abarca materias como teología, derecho canónico, historia natural y física.

Fundada a partir de la donación de cinco mil volúmenes realizada en 1646 por el obispo Juan de Palafox y Mendoza con la condición de que estuviera abierta a cualquier persona letrada, las estanterías de tres niveles resguardan más de cuarenta y cinco mil títulos.

Las estanterías, talladas primorosamente en maderas nobles de cedro, ayacahuite y polocote, exhiben miles de tomos encuadernados en pergamino natural con rotulación caligráfica en los lomos.

En el centro de la nave principal destaca una singular rueda giratoria de lectura de estilo barroco, diseñada para permitir la consulta simultánea de varios textos pesados sin necesidad de transportarlos manualmente por las salas.

Preservación del papel de trapo y control del microclima histórico

La longevidad de esta colección bibliográfica se debe fundamentalmente a la calidad de los materiales originales y a las condiciones ambientales del recinto.

Gran parte de los volúmenes fueron impresos sobre papel de trapo de algodón y lino, cuya ausencia de ácidos industriales ha prevenido el deterioro químico habitual en papeles más recientes. Las gruesas paredes de mampostería del edificio regulan de forma natural las oscilaciones térmicas del altiplano.

Actualmente se aplican estrictos protocolos de conservación preventiva que controlan la humedad relativa y filtran la luz solar directa a través de cortinajes especiales, evitando la degradación lumínica de tintas ferrogálicas y encuadernaciones de piel.

Cada ejemplar, desde la Crónica de Núremberg hasta atlas cartográficos y tratados de anatomía, se mantiene en su localización original establecida en el catálogo colonial dentro de vitrinas de madera protegidas.

• Observar los detalles tallados de la rueda giratoria de madera situada en el pasillo central de la biblioteca.

• Fijarse en las etiquetas caligráficas doradas que clasifican las materias en los frontispicios de los estantes.

• Caminar con calma y guardar silencio para mantener la atmósfera solemne de estudio y preservación del recinto.

Juan de Palafox y el sueño de una biblioteca abierta

Detrás de la biblioteca hay una figura singular: Juan de Palafox y Mendoza, obispo de Puebla a mediados del siglo XVII, hombre de letras y de fuertes convicciones que llegó a ejercer también como virrey de manera interina.

Su idea fue donar su colección personal para que sirviera a los clérigos y estudiantes de la ciudad, y esa decisión sentó un precedente: el saber dejaba de ser propiedad privada para ponerse al servicio de una comunidad.

Con el paso de las décadas, otros obispos y particulares fueron sumando volúmenes, de modo que el acervo creció hasta convertirse en un retrato de lo que se leía, se estudiaba y se discutía en el mundo hispánico.

Teología y derecho conviven con medicina, historia natural, lenguas indígenas y gramáticas, una variedad que muestra lo amplia que era la curiosidad de la época.

El edificio como parte del mensaje

La sala principal no es un simple depósito de libros. Las estanterías de madera, los balcones corridos y la disposición en varios niveles crean un espacio pensado para impresionar y para ordenar el conocimiento de forma visible.

Al levantar la vista se aprecia cómo la arquitectura acompaña a la lectura: la luz entra de manera medida y el conjunto invita al silencio.

Piensa también en lo que implica que un fondo así haya sobrevivido a casi cuatro siglos de guerras, cambios políticos, humedad y descuido. Que hoy se conserve se debe a generaciones de bibliotecarios, restauradores y autoridades que entendieron su valor.

La inscripción en el Registro Memoria del Mundo de la Unesco reconoce precisamente eso: no solo los libros, sino el conjunto que forman con el mueble y el lugar.

Cuando salgas, detente un momento en la calle y recuerda que a pocos pasos se levantan la catedral y otros edificios del casco histórico.

Puebla ofrece pocas oportunidades de comprobar, en una sola visita, hasta qué punto la ciudad fue un centro de pensamiento además de un centro de comercio y de fe.