Ferry a Cozumel y estrellas de mar en el banco de arena de El Cielo

Desde el malecón de Playa del Carmen, Cozumel parece una línea verde en el horizonte. En realidad es una isla grande, con municipio propio, y su costa sur está protegida como parque nacional por sus arrecifes. Llegar hasta allí y meterse en el agua lleva medio día; aprovecharlo bien, un poco de planificación.

El nombre que más se repite en las excursiones es El Cielo: una franja de arena blanca y pastos marinos, frente a la costa sur de la isla, donde descansan cientos de estrellas de mar. Casi todos los recorridos lo combinan con paradas de esnórquel en los arrecifes cercanos.

Cómo se organiza el día: ferry, lancha y vuelta

Todo empieza en la terminal marítima de Playa del Carmen, en pleno centro y a un paso de la Quinta Avenida. Varias navieras cubren el cruce, entre ellas Ultramar, Winjet y el ferry de Xcaret, con salidas desde primera hora de la mañana hasta la noche. El trayecto dura entre 35 y 45 minutos.

El ferry te deja en el centro de San Miguel de Cozumel. Desde allí, la lancha de la excursión, o el traslado al muelle de salida, te lleva hacia el sur de la isla hasta El Cielo. Algunos tours vendidos en Playa ya incluyen el ferry y el traslado al muelle de salida; otros empiezan directamente en Cozumel.

Si vas por tu cuenta, compra el billete de vuelta con margen y comprueba la hora del último ferry de tu naviera, porque los horarios cambian según la temporada. Lo práctico es reservar la excursión por la mañana y dejar la tarde libre para comer en la isla sin mirar el reloj.

El Cielo, un fondo de arena con estrellas de mar

El Cielo no es un arrecife de coral, sino un banco de arena fina con praderas de pastos marinos, de aguas poco profundas y muy claras. Ese fondo es el hábitat de la estrella de mar cojín, que aquí se concentra en gran número y es la razón de que casi todas las lanchas paren en este punto.

Además de las estrellas, la prensa local cita morenas verdes, camarones limpiadores, tortugas carey, verdes y caguamas, anémonas gigantes y peces loro y ángel en la zona. No hay grandes formaciones de coral, así que el atractivo está en la transparencia del agua y en lo que se mueve sobre la arena.

Las reglas del parque son claras y los guías las repiten antes de que te tires al agua:

• No se tocan ni se levantan las estrellas de mar, ni ningún otro animal.

• No se pisan los pastos marinos: se flota o se nada sobre ellos.

• Nada de protectores solares que no sean biodegradables.

• Solo se entra con agencias y embarcaciones autorizadas por la CONANP.

Palancar, Colombia y los arrecifes de la costa suroeste

Las paradas de esnórquel suelen hacerse en los arrecifes del suroeste de la isla. La lista del parque incluye nombres como Paraíso, Chankanaab, Punta Tunich, San Francisco, Santa Rosa, Paso del Cedral, Palancar y Colombia, cada uno con varios tramos que los buzos conocen por separado.

Palancar y Colombia son los más famosos y forman parte del Sistema Arrecifal Mesoamericano. Desde la superficie se ven jardines de coral, esponjas y bancos de peces tropicales, y con suerte alguna tortuga. El paisaje cambia mucho de un punto a otro, por eso los recorridos suelen hacer dos o tres paradas.

Ten en cuenta que el parque cierra zonas por temporadas. En 2019 anunció que Colombia y otros puntos cerrarían cada año en agosto y septiembre, coincidiendo con la reproducción del coral. Si viajas en esos meses, pregunta al operador qué arrecifes visita.

Un parque marino con brazalete y banderas

El Parque Nacional Arrecifes de Cozumel se decretó el 19 de julio de 1996 y abarca casi 12.000 hectáreas en las costas suroeste, sur y sureste de la isla. Lo administra la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP) y alberga más de 1.200 especies, 57 de ellas en riesgo.

Cada visitante paga un pase diario del parque marino, que se entrega como brazalete. Normalmente lo tramita el operador, pero no siempre está incluido en el precio, así que pregúntalo al reservar. Las lanchas con permiso vigente llevan una bandera especial que las identifica.

La protección no es solo sobre el papel. A finales de 2019, cuando se reabrieron los arrecifes tras un cierre, El Cielo siguió cerrado unos meses más para dejar que se recuperara el vínculo entre los manglares, la laguna y los arrecifes. Respetar las reglas es lo que permite que siga abierto.

Qué preguntar antes de pagar el tour

• Si el precio incluye el ferry de ida y vuelta o solo la parte en lancha.

• Si incluye el brazalete del parque marino.

• Cuántas paradas de esnórquel hace y en qué arrecifes.

• Si presta máscara, tubo y chaleco, y si hay comida o bebida a bordo.

• A qué hora termina, para no ir con prisas al ferry de vuelta.

Con mal tiempo la salida puede suspenderse o cambiar de ruta, y es mejor aceptarlo que forzarlo. Una camiseta de licra te protege del sol en el agua mejor que cualquier crema y evita el problema del protector.

Si te sobra tiempo en la isla

San Miguel de Cozumel, donde atraca el ferry, concentra casi toda la población de la isla, unos 84.500 habitantes en 2020. Su malecón y sus calles cercanas al muelle tienen restaurantes y tiendas, y son el sitio natural para comer después de la excursión.

En el centro de la isla está la zona arqueológica de San Gervasio, que vivió su apogeo en el Posclásico tardío, entre 1250 y 1550. Se construyó sobre el acuífero más grande y permanente de Cozumel. El INAH matiza la vieja idea de que fuera un gran santuario de Ixchel: no hay evidencia arqueológica clara de esa relación.

En el extremo sur, el parque ecoturístico Punta Sur reúne la laguna Colombia, manglares donde se observan cocodrilos y aves, playas para esnórquel y el faro Celarain, con un pequeño museo de navegación en la antigua casa del farero.

La isla de las golondrinas

Cozumel viene del maya Cuzamil, que se traduce como «isla de las golondrinas». En época prehispánica fue un destino de peregrinación del mundo maya, y por aquí pasaron Juan de Grijalva en 1518 y Hernán Cortés en febrero de 1519, al inicio de la conquista.

Su fama submarina llegó mucho después: el buceo empezó a ganar peso en la isla a mediados del siglo XX. Hoy sus arrecifes y parte de sus humedales están inscritos como sitios Ramsar y la UNESCO la reconoce como reserva de la biosfera, dos sellos que explican por qué las reglas en el agua son tan estrictas.

Frente a las costas de Playa del Carmen se divisa la Isla de Cozumel y el Arrecife El Cielo, una de las mecas del buceo y esnórquel más espectaculares de México.

Si te quedas más días en Playa del Carmen, puedes seguir por Cinco kilómetros a pie por la Quinta Avenida, paralela al Caribe, Dos Ojos, dos cenotes unidos por cavernas bajo la selva maya o En Punta Esmeralda un cenote brota en la misma orilla del mar.

Fuentes