Las esclusas de Muirtown, el Canal Caledonio sin salir de Inverness

Quien llega a Inverness pensando en el Lago Ness suele pasar por alto que, a las afueras del centro, hay una escalera de agua construida a mano hace más de dos siglos. Son las esclusas de Muirtown, la primera escalera de esclusas del Canal Caledonio para quien lo recorre desde el mar del Norte, y todavía funcionan.

No hace falta ser aficionado a la ingeniería para disfrutarlas. Basta con sentarse en el borde, esperar a que entre un velero o un kayak y ver cómo el nivel del agua sube, compuerta a compuerta, mientras al fondo se ven los tejados de Inverness y el Beauly Firth.

Ubicación

Muirtown Locks, borde oeste de Inverness, junto a Telford Street (A862)

Cómo llegar

A pie por el canal y el río Ness desde el centro, o en taxi o coche hasta Muirtown

Tiempo de visita

De 1 a 2 horas; media mañana si sigues hasta Clachnaharry

Entrada

Ver las esclusas desde el camino de sirga no tiene coste

Obra

Thomas Telford, 1803-1822; las esclusas de Muirtown, de 1809

Gestión

Scottish Canals; conviene consultar su web por obras de mantenimiento

Una grieta que cruza Escocia y un ingeniero que la aprovechó

El Gran Valle, o Great Glen, es una larga depresión natural que parte las Highlands en diagonal, de Inverness a Fort William. En su fondo ya había lagos alineados, entre ellos el Ness, el Oich y el Lochy. La idea de Thomas Telford fue unirlos con tramos excavados para abrir un paso navegable entre las dos costas.

Según la Wikipedia, solo un tercio del recorrido es artificial; el resto discurre por lagos. El canal mide unos 100 kilómetros (60 millas), tiene 29 esclusas, cuatro acueductos y diez puentes, y conecta Inverness, en la costa este, con Corpach, cerca de Fort William, en la oeste.

Diecinueve años de obra y casi el doble de presupuesto

El Parlamento autorizó el canal en 1803 y las obras se prolongaron hasta 1822. Se habían previsto siete años, pero llevaron casi diecinueve. Según la misma fuente, el presupuesto inicial era de 474.000 libras y el gasto final rondó las 910.000, casi el doble de lo calculado.

Hubo también problemas técnicos. En 1843 se hundió parte de la esclusa doble de Corpach y se emprendió una reforma que terminó en 1847 y que aumentó la profundidad del canal hasta unos 18 pies. Es un recordatorio de que incluso los grandes proyectos de la época se ajustaban sobre la marcha.

El propio organismo de patrimonio de Escocia recoge que los contemporáneos lo consideraron una de las empresas más grandes de su clase en Europa y que sigue siendo el mayor proyecto de construcción jamás realizado en las Highlands. Hoy el tramo entre Muirtown y la esclusa de Dochgarroch está protegido como monumento declarado.

Muirtown: cuatro esclusas, un puente giratorio y casas de guardas

Si llegas desde el este, primero ves la dársena de Muirtown, donde amarran embarcaciones de recreo. Al fondo, el canal gira en ángulo recto y pasa bajo un puente giratorio que lleva la carretera A862, en Telford Street. Detrás empieza la escalera de cuatro esclusas, terminadas en 1809, que según los registros del patrimonio de Highland salvan 9,75 metros.

El puente actual es de 1935 y lo fabricó la empresa Sir William Arrol and Co. Sustituyó a otro de 1816, de dos hojas giratorias. En la orilla este todavía se conserva la base circular de aquel puente original, con su pivote central y el carril por donde giraba.

Al pie de las esclusas hay dos casas adosadas de piedra arenisca roja, de estilo neogótico, que se construyeron más tarde que el canal: no aparecen en los mapas de 1821 ni de 1832, pero sí en 1875. Probablemente eran viviendas de guardas de esclusa. Hoy figuran como monumento declarado.

Cómo mirar una esclusa en funcionamiento

El mecanismo es sencillo y por eso engancha. Un barco entra en una cámara, se cierran las compuertas detrás de él, se abren los pasos de agua y el nivel sube o baja hasta igualarse con el tramo siguiente. Después se abren las compuertas de delante y el barco sigue su camino.

Con cuatro esclusas seguidas, el proceso se repite en cadena y puede durar un buen rato. Por eso lo más cómodo es quedarse unos minutos en un mismo punto en vez de seguir al barco. Si ves a alguien manejando las compuertas, observa cómo se coordinan: es un trabajo que se hace casi a ritmo de paseo.

• Mantente detrás de las barandillas y lejos del borde: el suelo junto al agua suele estar mojado y resbaladizo.

• No cruces por encima de las compuertas cuando haya movimiento.

• Respeta las indicaciones del personal y las señales colocadas por Scottish Canals, el organismo que gestiona el canal.

Caminar o pedalear junto al agua

El camino de sirga acompaña el canal y forma parte del Great Glen Way, una ruta de larga distancia de unos 125 kilómetros que une Fort William con Inverness. Según la Wikipedia, se recorre a pie en cinco a siete días y en bici en dos o tres.

El último tramo termina en el castillo de Inverness, después de seguir el canal y el río Ness.

No necesitas hacer la ruta completa. Un paseo corto de ida y vuelta por la orilla, hasta donde te apetezca, ya da una idea del ambiente: hierba, barcos amarrados, bancos para sentarse y el agua siempre cerca. Es un plan fácil para media mañana o para antes de cenar.

En Inverness, el trayecto natural es seguir el canal y el río Ness desde la zona de las esclusas hacia el centro de la ciudad. Lleva calzado cómodo y, si el día es ventoso, una prenda cortavientos: las zonas abiertas hacia el estuario se notan.

El final de la línea: Clachnaharry y el Beauly Firth

Más allá de Muirtown, el canal sigue hacia el norte hasta la esclusa de mar de Clachnaharry, que lo conecta con el Beauly Firth. Esa esclusa forma parte, igual que el puente de Muirtown, de los elementos protegidos del canal. Aquí el paisaje cambia y se abre al estuario.

Es un buen sitio para mirar aves marinas y la marea. Si ya has visto la parte del canal en Muirtown, caminar hasta este extremo te permite ver las dos caras de la obra: la escalera de esclusas que sube y el punto exacto en el que Telford quiso conectar con el mar.

Cuánto tiempo dedicarle y con qué combinarlo

Calcula entre una y dos horas si solo quieres ver las esclusas y dar un paseo por la orilla. Si añades el tramo hasta Clachnaharry o una caminata por el Great Glen Way, puede ocupar toda la mañana. Ver el canal desde el camino de sirga no requiere entrada.

Si tienes más días, el canal se entiende mejor siguiéndolo hacia el interior. Según la Wikipedia, entre Bona y Fort Augustus recorre más de 20 millas por el Lago Ness, y más al suroeste está la escalera de Neptuno, ocho esclusas consecutivas que bajan el nivel unos 20 metros en unos 460.

Son buenas paradas si alquilas coche o haces una excursión por el valle.

Dentro de Inverness, el canal se combina bien con el centro: puedes volver siguiendo el Ness hasta el castillo, que es además el punto final del Great Glen Way, y cenar en las calles del centro. Antes de organizar una salida en barco o un paseo largo, consulta la web de Scottish Canals por si hay obras de mantenimiento programadas.

Sigue conociendo Inverness: el Castillo de Inverness, el Lago Ness y toda la guía de Inverness.

Fuentes

Para saber más