Espejismos y flamencos sobre la costra blanca del salar de Etosha

Superficie

Aproximadamente 4.800 km², con más de 100 km de largo

Visibilidad espacial

Visible con total nitidez desde satélites orbitales y la EEI

Mirador habilitado

Etosha Pan Lookout (pista que se adentra unos kilómetros en el salar)

Temporada de lluvias

Se transforma en laguna poco profunda en años de lluvias abundantes

El Salar de Etosha es el corazón geográfico y alma del Parque Nacional Etosha. Esta llanura blanquecina de arcilla y salitre confiere al paisaje de Namibia una dimensión casi extraterrestre donde el horizonte se difumina en una vibración térmica constante.

El mirador Pan Lookout: adentrarse en la nada

Desde la pista principal que une Okaukuejo con Halali, un desvío señalizado conduce al Etosha Pan Lookout. Esta pista de tierra compactada se adentra varios kilómetros hacia el interior del salar desolado, permitiendo descender del vehículo en un área designada para experimentar la inmensidad vacía de la planicie.

En los años excepcionalmente húmedos en que las lluvias del norte llenan la cuenca, Etosha renace convirtiéndose en un lugar de cría de flamencos, que llegan por miles junto a otras aves acuáticas.

Cómo se formó la gran cuenca

El salar es el resultado de un largo proceso geológico. Se cree que hace mucho tiempo la cuenca recibía agua de ríos que luego cambiaron de rumbo, de modo que el antiguo lago se fue secando y dejó un fondo de arcilla y sales.

Hoy es una de las grandes depresiones salinas de África y da nombre al parque entero. Su aspecto blanquecino, casi sin vegetación, contrasta con las praderas y el monte que lo rodean.

Al ser una cuenca cerrada, el agua que llega no tiene salida y se evapora, de modo que las sales se concentran.

Esa química es la que explica por qué casi nada crece en la superficie y por qué los animales no pueden beber directamente de ella, y por qué dependen de los manantiales y las balsas de los bordes.

Qué se ve desde sus orillas

Lo primero que impresiona es la escala: el horizonte desaparece y la luz hace que cielo y suelo se confundan. En días de calor, el aire caliente produce espejismos que deforman la línea del horizonte y hacen flotar a los animales lejanos.

Con el viento puede levantarse un polvo fino y blanco que cubre el vehículo y la ropa, así que conviene proteger los equipos fotográficos.

Las orillas son el mejor lugar para observar vida silvestre, sobre todo en la estación seca, cuando manadas de cebras, ñus y otros herbívoros se concentran cerca de los puntos de agua que bordean la depresión.

En temporadas de lluvias abundantes, parte de la cuenca puede cubrirse de una lámina de agua poco profunda y atraer a bandadas de aves.

Cuándo ir y cómo mirarla

La luz de primera y última hora suaviza el brillo de la superficie, y es entonces cuando se logran las fotografías más atractivas. A mediodía el resplandor es intenso, por lo que las gafas de sol y un sombrero se vuelven necesarios.

Procura no salirte de las zonas autorizadas: la costra salina esconde barro blando bajo la superficie y un vehículo puede quedarse atascado con gran facilidad.

Dedícale al menos una parada pausada en lugar de verla de pasada desde la ventanilla.

Cuando te detienes unos minutos en silencio, el efecto de vacío y de inmensidad se percibe mucho mejor, y descubres detalles, como las huellas o los pequeños remolinos de polvo, que de otro modo pasan inadvertidos.

Un lago que ya no está

En épocas pasadas, la cuenca recibía agua de ríos del norte y formaba un gran lago.

Los cambios en el curso de esos ríos y en el clima fueron reduciendo la aportación, y lo que hoy se ve es una superficie plana de arcilla y sal que permanece seca durante la mayor parte del año.

El nombre, que se traduce como gran lugar blanco, describe bien lo que se aprecia desde la orilla.

Espejismos y silencios

La combinación de calor, luz y superficie plana produce efectos ópticos que dan la impresión de que hay agua en la distancia. Los espejismos son frecuentes en las horas centrales, y es fácil que el horizonte parezca temblar.

El silencio es otro rasgo notable: sin árboles ni edificios, el sonido se pierde y el viento es lo único que se oye.

Cuando llegan lluvias intensas, una fina capa de agua puede cubrir partes del salar, y entonces cambian el paisaje y la vida de los animales. No se puede caminar libremente por la superficie, de modo que lo habitual es contemplar desde los puntos habilitados y respetar las normas del parque.

Lleva gafas de sol, agua y protección contra el viento seco para disfrutar con comodidad.