Cañón del Colca en Arequipa: vuelo del Cóndor y Termas de Chivay

Un abismo majestuoso en los Andes peruanos

Principal excursión de naturaleza y aventura desde Arequipa, el valle y Cañón del Colca combina paisajes geológicos sobrecogedores con milenarias tradiciones vivas de las etnias Collagua y Cabana.

El vuelo del Cóndor en la Cruz del Cóndor

El hito supremo del viaje tiene lugar a primera hora de la mañana en el Mirador de la Cruz del Cóndor, donde las corrientes térmicas ascendentes del abismo permiten observar a decenas de cóndores andinos gigantes planear a escasos metros de los espectadores con sus alas de más de tres metros de envergadura.

El valle entero está esculpido por miles de andenes o terrazas agrícolas preincas escalonadas aún en uso, iglesias coloniales con portadas barrocas y fuentes de aguas termales medicinales como La Calera en Chivay o Chacapi en Yanque.

Cómo se formó el valle del Colca

El Colca es el valle que ha excavado el río del mismo nombre a lo largo de millones de años, abriéndose paso entre montañas y volcanes de la cordillera occidental de los Andes. Aguas abajo, el río cambia de nombre y termina desembocando en el océano Pacífico. En la parte alta, alrededor de Chivay, el valle es amplio y agrícola; a medida que avanzas hacia el oeste, pasando por pueblos como Pinchollo y Cabanaconde, se estrecha y se hunde hasta convertirse en el cañón profundo que le ha dado fama.

Esa transición es una de las cosas más interesantes del viaje: en pocas horas pasas de un paisaje de campos cultivados y pueblos tranquilos a paredes verticales donde el río apenas se ve desde arriba. El Colca compite en profundidad con el cercano cañón de Cotahuasi, también en la región de Arequipa, y ambos figuran entre los más profundos del mundo.

Collaguas, cabanas y las terrazas agrícolas

Antes de la llegada de los españoles, el valle estaba habitado por dos pueblos principales: los collaguas, en la parte alta, y los cabanas, en la zona de Cabanaconde. Ambos construyeron y mantuvieron el enorme sistema de andenes que cubre las laderas, terrazas de piedra que permiten cultivar en pendientes muy fuertes, retener el agua de riego y aprovechar distintos pisos de altura. Muchas siguen en uso y se siembran con maíz, papa, quinua, habas y cebada.

Las diferencias entre ambos pueblos todavía se perciben en la vestimenta tradicional. Los sombreros son la pista más visible: las mujeres de tradición collagua usan sombreros de forma alta, mientras que las de tradición cabana llevan sombreros bordados con motivos de colores. Fíjate también en los bordados de las polleras y chaquetas, un arte textil muy rico que puedes ver en los mercados de Chivay y en los pueblos del recorrido.

Los pueblos coloniales y la danza del Wititi

Durante el virreinato, las autoridades españolas reorganizaron a la población en pueblos nuevos, las llamadas reducciones, cada uno con su plaza y su iglesia. De ahí vienen los templos coloniales que encontrarás en Yanque, Coporaque, Maca, Achoma o Cabanaconde, muchos con portadas de piedra labrada y retablos dorados. Varios han sufrido daños por los sismos, frecuentes en la zona, y han sido restaurados en distintas épocas.

El valle es también el hogar del Wititi, una danza de cortejo en la que los hombres se visten con polleras bordadas y bailan en grupo durante las fiestas de la temporada de lluvias. La UNESCO la inscribió en su lista de Patrimonio Cultural Inmaterial en 2015. Si coincides con alguna fiesta patronal en los pueblos del Colca, es muy probable que la veas en las calles y plazas.

Cómo organizar la visita

Desde Arequipa hay dos formas habituales de conocer el Colca. La excursión de un día sale de madrugada y regresa por la noche: permite ver la Cruz del Cóndor, pero implica muchas horas de carretera y un gran cambio de altura en poco tiempo. La opción de dos días, con noche en Chivay o en alguno de los pueblos cercanos, es más relajada y deja tiempo para bañarte en las aguas termales, recorrer los pueblos y llegar descansado al mirador de los cóndores a la mañana siguiente.

Para quienes buscan más aventura, desde Cabanaconde parten rutas de trekking que descienden al fondo del cañón, hasta el pequeño oasis de Sangalle y los pueblos del otro lado del río. Son caminatas exigentes, con un descenso largo y una subida muy dura de regreso, y conviene hacerlas con buena forma física, varios días de aclimatación y, si no tienes experiencia, con guía. Para entrar a la zona turística del valle se exige un boleto de acceso; conviene consultar su precio actualizado antes de ir.

La altura y otros consejos prácticos

• La altura es el principal reto: el camino desde Arequipa supera con creces los 4.000 metros y el valle está muy por encima de la ciudad. Aclimátate unos días en Arequipa antes de ir.

• Bebe mucha agua, come ligero y evita el alcohol la primera noche. El mate de coca que ofrecen en el camino ayuda a muchos viajeros.

• Lleva ropa de abrigo: las mañanas en la Cruz del Cóndor y las noches en Chivay son frías, aunque al mediodía el sol calienta mucho.

• Protector solar, gafas de sol y gorro son imprescindibles por la radiación de altura.

• Los cóndores son más fáciles de ver en la temporada seca y a primera hora de la mañana, cuando se forman las corrientes térmicas.

Qué verás en el camino desde Arequipa

El trayecto hacia el Colca es parte de la experiencia. La carretera atraviesa la Reserva Nacional de Salinas y Aguada Blanca, un área protegida de la puna donde es habitual ver vicuñas silvestres pastando cerca de la ruta, además de llamas y alpacas de las comunidades cercanas. En los humedales de altura pueden aparecer aves andinas, y el paisaje de pajonales, bofedales y volcanes nevados es muy distinto del de la ciudad.

Antes de descender hacia Chivay se cruza el punto más alto del recorrido, el mirador de los volcanes de Patapampa, donde los viajeros han ido levantando pequeñas torres de piedras. Detente pocos minutos, camina despacio y disfruta de la vista, porque a esa altura cualquier esfuerzo se nota. Desde ahí empieza el descenso hacia el valle y aparecen los primeros andenes.